Огромный круг выжженной земли, метров тридцать в диаметре. В центре, остатки чего-то, что когда-то было яйцом невообразимых размеров. Осколки скорлупы, серые и холодные, валялись среди стеклянных наплывов. Воздух здесь всё ещё пах палёным, хотя прошло несколько часов.
Следопыт подошёл к останкам, коснулся их, а его талант считал информацию. Лицо мужчины побледнело в тот же миг.
— Это… — он сглотнул. — Это было яйцо Жар-Птицы.
Тишина.
— Жар-Птица? — переспросил кто-то из рядовых бойцов. — Та самая из сказок?
— Она была хранителем Острова Пепла, — кивнул Следопыт. — S-ранговая сущность. Бессмертная. Возрождается из пепла после каждой смерти.
Он указал на разбитую скорлупу.
— Была бессмертной. Он убил её во время перерождения. Не дал завершить цикл.
Демьян медленно обошёл место побоища. Его глаза блестели, но в них читалось что-то, похожее на восхищение.
— Он знал, — произнёс Демьян негромко. — Знал про цикл возрождения. Знал, когда и где она будет уязвима. Знал, сколько у него времени. О, как же он хорош.
— Но откуда? — спросила Марина.
— Хороший вопрос.
Следопыт поднялся с колен, отряхивая пепел с перчаток.
— Есть кое-что ещё, — сказал он. — Странная энергетическая сигнатура. Я засёк её на Острове Костей, но не понял, что это. Теперь понимаю. Мой талант наконец закончил анализ.
Он вытянул руку, и в воздухе проступили слабые очертания символа, чёрные линии, складывающиеся в сложную руну.
— Метка Нави, — произнёс Следопыт. — Печать Чернобога. Ключ к центральному острову архипелага.
Марина шагнула ближе.
— Объясни.
— Буян, настоящий Буян, закрыт для обычных рейдеров. Чтобы попасть туда, нужно собрать три Метки с трёх внешних островов. Остров Костей, Остров Пепла, Остров Забвения. Каждый остров охраняет страж, и победитель получает Метку.
Он указал на разбитое яйцо.
— Чёрная Маска собрал уже две. Осталась одна.
Демьян расхохотался.
Звук был резким, неуместным посреди выжженной пустоши. Бойцы вокруг вздрогнули.
— Прекрасно! — Демьян хлопнул в ладоши. — Теперь мы знаем, куда он идёт. Надо перехватить его до того, как он ступит на Буян.
— Он будет там раньше нас, — возразила Марина. — У него несколько часов форы.
— И что? — Демьян пожал плечами. — Третий остров не пряник, его быстро не проглотишь. Пока он будет возиться со стражем, мы подтянемся. А потом…
Он провёл большим пальцем по горлу.
— Заберём все три Метки, а его — того.
Марина смотрела на него долгую секунду. Потом кивнула.
— Выдвигаемся. Ускоренным маршем.
Восемьдесят бойцов двинулись к переправе на третий остров. Их шаги отдавались глухим эхом в мёртвой тишине пепельной пустоши.