Единственный, кто знал, что такое «сидарх» и никак не отреагировал, был ги-маг Римский. Он отлично слышал, в чём я признался, но продолжал выстраивать оборонительные стены и работать с землёй.
Я подошёл к Виринее.
— Проследи, чтобы все были готовы либо сражаться, либо карабкаться наверх. Я проверю туннель.
Она схватила меня за плечо.
— Нет… пожалуйста, Алекс. Останься с нами… мы не знаем, что там…
— Вот и узнаю. Времени совсем не осталось. — Я наклонился к её уху, снова ощутив запах её духов. — Если прижмёт, призывай пса, поняла?
Она перевела дыхание и кивнула, после чего наконец отпустила моё плечо. Её ногти стали зелёными, отражая готовность применить силу Эреба. Девушка проводила меня взглядом.
Ну а я крепче сжал рукоять меча и, никого не предупредив, принял образ призрака, а потом быстро шагнул через мембрану-перегородку.
Когда-то я считал, что меня сложно удивить.
Я ожидал, что в туннеле меня встретят клубы чистого эфира, как в прошлый раз. Или пустота. Или монстры.
Но…
Весь огромный туннель заполнял чёрный смолянистый туман. Он копотью осел на радужных нитях червоточины, в воздухе летали частицы агатовой пыли, будто из угольной шахты.
— Мать вашу… — выдавил я, замерев на месте.
Не знаю, что это было, но догадка поразила меня сразу.
Скорее всего, так выглядел тёмный эфир.
Именно он заполонил Нео-сторону нашей планеты и изуродовал её до неузнаваемости, породив даже новые расы и убив миллионы людей.
Я невольно задержал дыхание, чтобы не вдохнуть эту чёрную дрянь. Эфир, кстати, ничем не пах, но вонь тухлятины всё равно гуляла по туннелю.
А ещё я почувствовал, что тёмный эфир тянет из меня силы. Именно он истощал мой резерв чистого эфира, будто пожирал его. Это происходило постепенно, но ощутимо.
— Это я неудачно зашёл, — выдавил я себе под нос и проверил свой эхос на руке.
Он показывал уровень моего здоровья. Вроде бы общие показатели тела были в норме, но имелись признаки магического истощения. Эхос, конечно, не мог точно измерить уровень моего объема магии, но засёк, что силы начинают уменьшаться.
Паршиво.
Я не стал вызывать Абубакара — это было слишком опасно, к тому же затратно по эфиру, а теперь его лучше экономить.
Вглядевшись в чернильные облака сумрака, я двинулся вперёд. Задействовал броню гладиатора и приготовил меч. Чёрные клубы продолжали истощать меня, медленно-медленно, будто лениво питаясь моей силой, а я всё ускорял шаг, чтобы пройти туннель быстрее.
И вот передо мной предстала ещё одна мембрана. Такая же живая, источающая слизь, но покрытая копотью из-за тёмного эфира.