Что ж, есть у меня пара идей.
Раньше назначенного срока я вышла с тугим свёртком в руке и загрузила его в стоящий на полу рюкзак.
– Я готова, – произнесла, стараясь убрать из голоса предвкушение, а из глаз – злорадные искорки. – Иди, я за тобой.
Кайрос не бежал, он скользил сквозь лес. Бесшумно, плавно, стремительно. Ни одного лишнего шага, ни одной опасной кочки. Он словно чувствовал пространство, ощущал каждый его изъян, каждую ловушку.
Я не отставала, но шумела, будто пробирающийся сквозь валежник медведь. Нарочно, разумеется. Мама с детства учила не выдавать всех своих способностей окружающим, иначе они с радостью ими воспользуются.
Голодный лес не рычал и не шипел, не запугивал сухим треском мёртвых веток или гулким уханьем. Он молчал. И впитывал звуки, будто губка, что и пугало до жути и одновременно спасало меня от излишнего недовольства дракона.
Воздух пах прелой сладостью, калёным железом и чем–то ещё, от чего волосы на затылке вставали дыбом. И сейчас я была даже немного рада, что наша живая академия Астра, любительница устроить внезапные испытания студентам, выбрала мне в напарники Ашторна. Он справится с любой жутью.
Хотя я, конечно, тоже не оплошала бы.
Но кто я такая, чтобы мешать мужчине чувствовать себя самым главным, самым крутым, самым ответственным и умелым? Всего лишь слабая–преслабая девушка с наивными голубыми глазами и мягкими белокурыми локонами.
Весь мой вид будто говорит: «Это сокровище нужно оберегать и защищать».
У родовой магии, правда, на этот счёт противоположное мнение, а наша драгоценная Астра с ней солидарна, потому запихнула меня на факультет Теней, не позволив спрятать часть магических талантов. Ведь без них не выжить…
К счастью, изящным милым блондинкам обычно достаточно пару раз взмахнуть ресницами, чтобы мужчины забыли все эти глупости с распределением факультетов.
Увы, это не касалось Кайроса Ашторна.
Единственное послабление, которое я получила у этого чудовища – короткие остановки.
Изредка мы встречали островки безопасности Голодного леса – Хвойные круги. Зачарованные древними сосны и ели отпугивали живых и неживых обитателей леса, но, конечно, только на них надеяться было глупо. И тем не менее, лучше места для отдыха не найти.
– Привал. Не садись, будет хуже. Пей. Дыши. И выдвигаемся.
Его голос – как удар хлыста, звучит коротко, но больно.
Я прислонилась к стволу древней сосны, сделала несколько глубоких вдохов, демонстративно схватившись за бок, а затем ещё и скрючилась.
– Не могу… – прохрипела несчастно. – Давай сделаем перерыв подольше, а?