Судя по повисшей тишине, Лёха ляпнул что-то не то.
— Такая австралийская национальная шутка, — поспешил пояснить наш герой, заставив собравшихся отмереть и заулыбаться. Весёлые люди в этих колониях, чо!
Где-то в задних рядах уважительно присвистнули.
— Наш человек, — негромко сообщил соседу пожилой клёпальщик в первых рядах.
— … чтобы немцы не добрались до ваших семей. Но и вы, джентльмены, пожалуйста, постарайтесь строить самолёты быстрее, чем Люфтваффе успевает их дырявить.
Судя по выражению лиц, рабочим австралиец понравился значительно больше, чем половина их британских начальников.
Комендант аэродрома, в ведении которого и числились ремонтные мастерские, долго и с явным подозрением изучал бумаги, которые Кокс привёз с завода «Супермарин». Судя по выражению лица флотского коменданта, больше всего его смущало то обстоятельство, что австралиец каким-то образом ухитрился договориться со всеми ещё до того, как пришёл за разрешением.
— То есть… — медленно произнёс Халфхайд, — завод уже готов присылать сюда ремонтную бригаду, выделить комплектующие и ставить ваши машины в приоритетную очередь?
— Не только мои, сэр, — скромно уточнил Лёха. — Все машины флота. Тут всего-то полчаса езды, а грузовичок и матросов я пообещал найти. Мы же с вами культурные люди.
Полшкуры перевёл взгляд на список. Фонари. Панели. Маслобаки. Тросы управления. Стойки шасси. Даже бронестёкла. Дефицит на дефиците.
— Допустим. А это что такое?
— Набор быстрого ремонта. Чтобы не гонять каждый подстреленный самолёт. Мы будем воевать, сэр, а не организовывать воздушные экскурсии по южной Англии.
Халфхайд ещё раз посмотрел бумаги, потом — на Кокса.
— Только подпись, сэр. Всё остальное я уже заранее испортил. — Кокс с успехом мог бы работать продавцом мороженого в Антарктиде.
Несколько секунд флотский комендант молчал, потом тяжело вздохнул и взял ручку.
— Кокс, я на вашей стороне и сейчас же всё это завизирую. Но… я бы очень советовал вам найти общий язык с лейтенантом Бэдхамом… Да, с начальником нашей службы снабжения. Он… интересный человек, в общем. К слову, его дядя руководит всем снабжением флота.
И поставил подпись с видом человека, который только что официально разрешил австралийцу творить что-то крайне полезное и, вероятно, слегка нарушающее привычный порядок вещей.
К осени сорокового года Британия уже дошла до той стадии войны, когда в дело шло всё, что ещё умело стрелять. По островам собирали пулемёты со списанных бипланов времён Первой мировой, чтобы вооружить Домашнюю гвардию и ПВО аэродромов, а ополченцы пополняли арсеналы охотничьими ружьями.