Тишину рубки разорвал резкий зуммер внешней связи. Диспетчер флагмана «Несокрушимый» сухим, лишенным эмоций голосом запросил экстренную стыковку для курьерского бота адмирала Ганса. Я едва успел дойти до трюма, как магнитные захваты шлюза глухо лязгнули, принимая высокоскоростной челнок. Воздух в отсеке тут же наполнился тревожным гулом мощных стабилизаторов. Когда шлюз открылся, из облака охлаждающего пара вышел офицер, чья безупречная форма и надменный вид казались совершенно чужеродными в нашем пропахшем маслом и приключениями «Страннике».
Молодой лейтенант в идеально отутюженном мундире замер на пороге, брезгливо обходя лужу гидравлической жидкости. Его сапоги блестели так ярко, что в них можно было рассмотреть все мои грехи за последние пять лет, а лицо выражало смесь глубочайшего страдания и дисциплинированной решимости. Брат близнец Эльзы Штерн.
— Капитан Форк? — Голос посыльного дрогнул, когда он взглянул на мою засаленную куртку и нелепую прическу, которую я не обновлял со времен падения на Целину.
— Смотря кто спрашивает, парень. Если коллекторы, то меня вчера съел ксеноморф. Если адмирал Ганс, то я весь внимание.
Лейтенант не оценил шутку, лишь сильнее вытянулся по струнке, словно ему в позвоночник вставили титановый штифт. Он бережно, как спящего младенца или активную термоядерную мину, держал в руках массивный кейс из вороненой стали. На крышке отчетливо проступала эмблема, от которой у меня заныли старые шрамы на затылке — личное клеймо Вэнса и шифр секретных разработок Третьего Сектора. Та самая «Черная Коробка».
Посыльный шагнул вперед, и я почувствовал, как воздух вокруг устройства вибрирует, словно внутри заперли рассерженный рой механических ос. Металл корпуса казался неестественно холодным, поглощая свет ламп и не давая ни единого блика.
— Личное поручение адмирала Ганса и капитана Вэнса. Просили передать, что «Заплатка» ведет себя нестабильно. Вы единственный, кто понимает логику этого… нагромождения ереси. — Офицер протянул мне ношу, едва не выронив её от внезапного электрического разряда, проскочившего между его перчаткой и ручкой кейса.
— Нагромождение ереси? Парень, это вершина гаражной мысли, скрепленная молитвами и инженерным гением, — я перехватил коробку, едва не крякнув от её веса. — Передай Гансу, что гарантия на это устройство закончилась в момент его передачи, но я посмотрю, что там отвалилось на этот раз. Это не займет много времени.
Я развернулся и зашагал к верстаку, чувствуя, как по рукам бегут мурашки от невидимых потоков энергии. Коробка гудела и шептала на языке Древних, тон которых я теперь понимал слишком хорошо после приключений с Эйдосом. За спиной послышался тяжкий вздох лейтенанта, который явно не планировал задерживаться в моем «притоне высоких технологий» ни секундой дольше необходимого.