Над столом возникла проекция центрального вещательного узла Конкордата.
Вместо привычной холеной ведущей в кадре застыла женщина с размазанной тушью под глазами и дрожащими руками. Она судорожно поправляла воротничок форменного жакета, явно забыв про все правила эфирной дисциплины.
— Говорит станция «Маяк-Инфо», экстренное сообщение для всех гражданских и военных судов в радиусе десяти прыжков от сектора Зета-Гамма! — ее голос сорвался на высокой ноте.
Вэнс медленно выпрямился в кресле, чувствуя, как внутри все сжалось в тугой, холодный узел.
— Опять реклама чудодейственных пилюль для роста волос? — Варрик попытался выдавить из себя привычную язвительную шутку, но его голос прозвучал на удивление тускло.
Доктор поставил фляжку на край стола, и та зазвенела о металл, выдавая легкую дрожь его пальцев.
На заднем плане за спиной диктора разворачивалась карта системы Мираж-5, одного из самых процветающих курортных миров Внешнего Кольца. Навигационные отметки мигали тревожным фиолетовым светом, а затем одна за другой начали гаснуть, превращаясь в серые, мертвые точки. Подпространственные маяки, обеспечивавшие связь и ориентацию в пустоте, уходили в оффлайн целыми кластерами, словно кто-то методично перерезал кабели питания огромными кусачками.
— Мы зафиксировали полную потерю связи с Мираж-5! — диктор едва не выкрикнула эти слова в объектив. — Прыжковые врата системы деактивировались в автоматическом режиме.
Варрик прищурил свои вертикальные зрачки, вглядываясь в бегущую строку с техническими данными.
— Автоматическая блокировка врат происходит только при каскадном обрушении пространственной метрики, — пробормотал он, шурша чешуей на скулах.
Вэнс не сводил глаз с монитора. Происходящее напоминало дурной сон, от которого невозможно проснуться простым ударом по панели управления. Подобные события случались только в старых страшных сказках о временах «Шаттеринга», когда целые флоты пропадали в складках реальности. Но сейчас, в эпоху победившей империи и триумфа над Королем Пыли, это выглядело как плевок в лицо самой физике.
— Дистанционные зонды фиксируют отсутствие любых сигналов из сектора, — продолжала ведущая, ее голос теперь дрожал от нескрываемого ужаса. — Семь обитаемых планет, тридцать орбитальных станций и миллионы жителей просто… замолчали.
Каюту заполнил статический треск.
Вэнс сжал подлокотники кресла так сильно, что искусственная кожа жалобно заскрипела под его пальцами.
— Си-Зет, выведи данные по гравитационным возмущениям в той зоне! — скомандовал он, обращаясь к дроиду, который уже застыл у терминала.