Когда мы покинули оранжерею — София облегчённо выдохнула, бросила короткий взгляд назад, словно ожидала преследования и жарко прошептала:
— Михаил Иванович, держитесь от неё подальше. Госпожа Гедеонова — известная охотница на мужчин. И я обязана вас предупредить, вдова.
— Хм… Сколько раз вдова?
— Один! Разве этого мало? — ахнула София, а потом прищурилась. — Я видела, как вы на неё смотрите. Что вы, мужчины, находите в ней? Она же жуткая!
Я промолчал, не желая расстраивать спутницу ещё больше. Когда мы снова появились на балконе второго этажа, с видом на бальный зал, к нам навстречу вышла маленькая девочка лет восьми, с корзиной цветов. Протянула её мне.
— Возьмите, пожалуйста, цветок! — прощебетал ангелок. Я чуть наклонился и выбрал один, голубой, в тон платья моей спутницы. После чего с поклоном подарил его Софии.
— Теперь вы просто обязаны танцевать со мной, — звонко засмеялась девушка. Я поймал взгляд князя Бадевского, брошенный на нас снизу. На лице хозяина бала появилась радостная улыбка, и он приподнял бокал шампанского, приветствуя меня.
— Идёмте, Михаил Иванович, — сказала София. — Скоро начнут!
— Полонез! — торжественно возвестил распорядитель бала, держащий в руках жезл. Удары о паркет привлекли внимание гостей, и тут же оркестр, до этого радующий слух ненавязчивыми мелодиями, торжественно заиграл.
София чуть вздрогнула, поправила невидимую складку на платье и глубоко вздохнула. После чего приняла парадный вид и посмотрела на меня. Цветок она закрепила у себя в волосах. Я подал ей руку и ощутил невесомое прикосновение нежных пальцев.
Князь Бадевский-Донской со своей супругой уже заняли место во главе колонны. Мы с Софией встали чуть позади, а за нами зашуршали платья и застучали каблуки мужских ботинок. На балконе второго этажа появилась Анна Павловна со своим Котелком-на-ножках. Женщина смотрела на меня.
— Готовы? — спросил я Софию.
— С вами хоть в Изнанку! — шепнула девушка.
Музыка изменилась, и князь впереди сделал широкий, скользящий шаг вперёд. Ну, понеслась душа в рай. Я синхронно повторил движение.
Размеренный танец, который скорее можно было назвать торжественной прогулкой по залу, почти не тратил сил и даже позволял вести светские беседы.
— Не могу не спросить вас, Михаил Иванович, — эта же мысль пришла в голову и Софию. — Возможно, вопрос вас обескуражит. Но я не прощу себе, если не задам его.
— Постараюсь выдержать это испытание с достоинством.
— Вы на самом деле помолвлены? — я почувствовал напряжение Софии и коротко ответил:
— Да.
Девушка улыбнулась:
— Значит, на фронтире есть место для любви?