— Вы по поводу Вызова? — без околичностей спросил Норткампф.
Маркусу из коридора была видна часть комнаты, потрепанный диван и потертый палас на полу.
— Верно.
— Выкладывайте, что надо, но поживее. Мне еще к дочери в больницу надо.
— Скажем так, бросать Вызов члену общества социальной самозащиты — идея плохая. Вам могут доставить массу неприятностей, которых у вас и без того хватает.
На лице Норткампфа появилась скептическая гримаса.
— Вряд ли. Не то, чтоб я хотел кого-то обидеть, но это ваше общество стоило бы переименовать в общество потенциальных жертв. Я навел справки, прежде чем выбрать цель. Во-первых, там вряд ли кто способен меня побить, все ваши — в основном слабаки. Во-вторых, я не уверен, что среди вашего общества найдется кто-то еще беднее меня. Послушайте, мсье Как-вас-там, мне и так не по себе отбирать чужое, но что поделать, если на старости лет жизнь прижала, и другого способа быстро поднять денег у меня нет. Так что, если у вас все…
Маркус вывел на экран ПЦП свои индексы и показал собеседнику:
— И я тоже слабак? Если я вас вызову и сумею простоять пять раундов по правилам вашего спорта — и ведь простою — то состязание по моим правилам вы не то, что не выдержите, оно вас убьет. Я астронавт, и у меня по решению Первого есть право, среди прочего, использовать испытание перегрузкой в нападении. Что для вас, человека немолодого и неподготовленного, чревато кровоизлиянием в мозг.
— Астронавт? Звездоплаватель? Не тот ли, часом, о котором не так давно по телику рассказывали?
— Тот самый.
Старый спортсмен презрительно фыркнул:
— Тогда вам просто нечего у меня отобрать. Я не думаю, что вы живете в такой же халупе, как я, а выигранную машину я успею продать в течение двадцати четырех часов после победы, то есть до того, как вы сможете вызвать меня на нее.
— Я могу отобрать у вас жену, победив и ее, и вас.
Что-то неуловимо изменилось в облике Норткампфа, даже не мышцы лица дернулись — в глазах мелькнуло странное выражение и пропало.
— Вперед. Мы признаем вашу победу, как только Вызов будет официально начат. — Он не удержался от ухмылки, глядя на вытягивающееся лицо Маркуса, и насмешливо спросил: — в чем дело, месье звездоплаватель? Неожиданный поворот, да?
— Да, — согласился Маркус, — неожиданный. Мне почему-то показалось, что у вас семья крепкая и по швам не трещит.
— Она и не трещит.
— Блеф на блеф?
— Ничуть. Подучите законы, месье астронавт. Как только моя жена станет вашей, мою дочь прооперируют, и счет придет вам, а не мне. Мы с Мари пойдем на эту жертву. Так что если у вас все — ближайший офис службы Вызовов в двух кварталах отсюда, а мне надо в больницу собираться.