Я понимающе покивал. Всё верно — зачем отдавать дело на откуп контрабандистам, если государство может и само прекрасно этим заниматься, и само же получать от контрабанды выгоду?
— Значит, так! — решительно заявил князь, для пущей весомости хлопнув ладонью по столу. — Прииск бывшего наместника заберёшь себе, да и скупку золота у старателей тоже бери.
— В каком смысле «заберёшь»? — ошарашенно спросил я.
— В самом прямом, — хмыкнул князь. — Документы канцелярия тебе подготовит в кратчайшие сроки, я распоряжусь. Мне этот прииск не нужен. Если им станут управлять чиновники — как ты считаешь, будут воровать?
— Будут, наверное, — признал я. — Как же иначе — быть у воды и не напиться?
— Правильно мыслишь. Чиновник способен любое процветающее предприятие перевести в убыточное, он же на самом деле ни за что не отвечает. Государство должно государственными делами заниматься, а деньги государству пусть подданные зарабатывают.
— Но этот прииск ведь и продать можно, — осторожно намекнул я.
— А ты купишь? — с интересом спросил князь.
— Нет, княже, не куплю. Зачем мне такая морока?
— Вот в том-то и дело, Кеннер, — вздохнул он. — Тому, кто купил бы, я и сам не отдам, а кому отдал бы, тому это только силой можно всунуть. Кому я могу доверить контрабанду золота в Ливонию? Таких людей можно по пальцам пересчитать, и никому из них эта возня даром не сдалась. В общем, раз уж ты затеял в Рифеях какие-то дела, то тебе и золото на себя брать. Ну и в качестве утешения за мою немилость тоже, наказать-то я тебя всё-таки накажу.
Княжескую канцелярию мне пришлось посетить ещё не раз — передача конфискованного прииска и оформление лицензий на добычу и скупку золота вылились в ту ещё бюрократическую процедуру с обязательным личным присутствием и личной же подписью. В один из этих визитов, уже покидая Ярославовы Палаты, я неожиданно для себя столкнулся с Миланой Бобровской.
— Здравствуйте, Милана, — улыбнулся ей я. — Какая неожиданная встреча! Как же вас угораздило забрести в это царство чернильных душ?
— Здравствуйте, Кеннер, рада вас видеть, — засмеялась она. — Приходится здесь бывать время от времени. Никуда не деться, я ведь тоже служу княжеству. А пойдёмте присядем где-нибудь и немного поболтаем.
— С удовольствием, — согласился я. Милана действительно относилась к той редкой категории людей, с которыми всегда приятно пообщаться просто так.
— Ну, и как у вас дела? — спросила она, когда мы устроились под тентом летнего кафе. — Ходят слухи, что вы здорово прогневили князя. Рассказывают жуткие подробности, якобы князь наорал на начальника отдела воздаяний, который подал на подпись список награждений с вашим именем, порвал список на мелкие клочки и распорядился, чтобы имени Арди там даже близко не было.