То, что он будет не просто долгим и тяжелым, а сумасшедшим, стало ясно, когда на центр помещения выскочила Вероника с выражением крайнего ужаса на лице.
– Ребята! Там выдра рожает!
Да. Это, пожалуй, именно та вишенка на торте, которой не хватало королевскому выпускному.
На северный край опустилась долгая ночь.
Она отличалась от ночи обычной: была гуще, темнее, скрывала больше тайн. Северная ночь – совершенно особое дело. Шайлин Лаваль нравился север, нравилось волшебство северного сияния и совершенно точно нравился холод.
Не нравился ей только крошечный грязный бар на самой окраине. Здесь отовсюду проникали сквозняки, в меню не было ни одного горячего коктейля, а на гарнир к любым блюдам подавали зажаренную до черноты масленую картошку. Как будто кто-то ест такую картошку!
Но Шайлин упорно сидела за грязным столиком, болтала в стакане какое-то пойло и выглядела совсем несчастной.
– Привет! – услышала она звонкий женский голос. – Ты не против, если я присяду?
Возле ее столика остановилась миловидная блондинка с открытой белоснежной улыбкой. Она была из тех девушек, что умеют казаться роскошными даже в обстановке дешевого бара. Шайлин всегда смотрела на таких с восхищением.
– Садись, конечно.
– Ты в порядке? – спросила блондинка. – Выглядишь грустно. Ты плакала, я видела. Решила, что тебе нужна помощь.
– Так, – Шайлин мотнула головой, – ничего особенного. Я ушла из дома. Вот сижу, размышляю, за что мне досталась такая поганая жизнь, где ночевать завтра и почему этот коктейль называется «Яблочный ром», хотя ни рома, ни яблок в нем не чувствуется.
Блондинка рассмеялась. Шайлин украдкой ее рассматривала, стараясь не выпячивать любопытство.
– Ну, с этим я тебе могу помочь.
– У тебя что, фляжка в рукаве?
– Нет, дурочка. Могу помочь с жильем. Я живу одна, мне достался небольшой домик от родителей. Сдам тебе комнату в обмен на чистоту и порядок.
Шайлин испуганно на нее уставилась:
– Но мне нечем платить!
– Ты же не собираешься жить там до старости. – Блондинка пожала плечами. – Поживешь, пока не устаканится дома.
– Но мы с тобой даже не знакомы.
– Так давай познакомимся! Меня зовут Лорен.
– Шайлин.
– Вот видишь! – Лорен рассмеялась. – Это просто.
Но Шайлин все еще сомневалась:
– Не знаю, это как-то неудобно.
– Да брось, я знаю, что такое доставучие предки. Сначала ломают тебя, как им нравится: то не делай, так не живи, это не люби, это не смей, за это получи. А потом сокрушаются: «Лорен, как мы могли вырастить такое? Что стало с той девочкой, которую мы любили?» У-у-у, придушила бы! Вокруг слишком много воспитателей, не находишь?