Этот мастер прожил уже тысячу лет
Темные молитвенные флаги трепетали на ветру. Они висели на веревках, натянутых между деревьями, и словно удавкой обвивали небольшую деревушку, затерявшуюся в лесах. С заходом солнца жизнь в этом месте прекращалась, все прятались по домам, запирали ворота и ставни и замирали, вслушиваясь во тьму. Ведь тот, кто услышит звук колокольчиков у ворот, — умрет.
— Мастер! Мастер, хватит спать! Обедать пора!
Звонкий девичий голос разнесся над поляной, вспугивая пташек, что услаждали слух мелодичной трелью. Этот голосок мог бы нарушить даже кладбищенский покой и вывести человека из самой глубокой медитации. И его обладательница таскалась за ним уже целый месяц.
Мужчина демонстративно протяжно вздохнул и сел, отрешенно уставившись на догоревшее кострище. Его длинные пшеничного цвета волосы рассыпались по спине и поймали солнечные зайчики.
— Я не твой мастер.
Он повторял это каждый день, и, очевидно, это не работало. Ци Ян — девушка, которая его разбудила, уже привыкла воспринимать это как дежурную реплику или нечто такое.
— Мастер Ларт, у нас еда кончается, — заглянув в сумку, обеспокоенно сообщила она.
Ее темные волосы были собраны в две гульки рожками, одета она была как мальчишка и выглядела боевито, особенно с этим большим мечом за спиной. Глядя на столь прелестное создание, многим так и хотелось сказать: «Девочка, тебе не стоит играть с настоящим оружием». На самом деле «девочке» было уже пятнадцать, хоть и выглядела она младше.
Вот и проявляй доброту — потом хлопот не оберешься. Вечно к Ларту прибивается кто-нибудь сирый и беспризорный. Прямо как сейчас, эта и…
— А где это Тигр-без-полосок? — спросил мужчина.
— Он сказал, что пойдет осмотреться.
— Черт побери, он опять пошел помогать людям!
На деревенской площади у доски объявлений собралась толпа. Все причитали и охали, передавая друг другу новости: сегодняшней ночью всю семью Синь загубил призрак.
— Да сколько же это можно! — восклицали одни.
— Да когда же сыщется управа на эту напасть! — вторили другие.
— Тетушка Синь в жизни и мухи не обидела! Чем она прогневила богов, что те послали ей такую смерть⁈ — плакали третьи.
Спокойно, шаг за шагом, площадь пересекал человек. Облик его был скрыт под темной мантией с капюшоном, и люди, завидев подозрительную личность, косились настороженно, а некоторые хватали ребятишек и спешно уходили по своим делам.
Человек подошел и встал у доски объявлений.
— Призрак? — переспросил он. — Что за призрак?