Он помолчал и добавил с усмешкой:
— Хотя за такие цены они и впрямь заслуживают сабли.
— Все равно, не нравятся мне эти купцы, — буркнул старый воин. — Продадут и нас при случае.
— Продадут, — согласился Маметкул. — Потому и держать их надо в страхе, но живыми. Мертвый купец золота не привезет и пороха не достанет.
Он окинул взглядом пушки.
— В лагерь их не повезем. Никто не должен знать, что они у нас появились. Узнают, но позже, когда Тобольск будет наш, когда слава о нашей храбрости и силе разойдется по всей земле, и люди призадумаются, за кем идти — за старым и боязливым Кутугаем, или за мной.
Отряд тронулся в путь. Тяжело груженные арбы медленно катились по лесной дороге. Маметкул ехал впереди, и на его обычно хмуром лице играла довольная улыбка. Пять пушек — немного, но для начала хватит. С ними можно будет бить по деревянным укреплениям казаков, не подставляясь под их картечь.
Солнце поднималось выше, разгоняя туман. Где-то далеко прокричала сойка, предупреждая лес о приближении людей. Нужно успеть спрятать пушки побыстрее.
…– Максим, — начал Ермак без предисловий, подняв на меня тяжёлый взгляд. — Плохие вести пришли от наших людей из-за Иртыша.
Я молчал, ожидая продолжения.
— У Кутугая появились пушки, — сказал Ермак. — Двадцать или тридцать, точно неизвестно. Их привез отряд туркмен из Бухары. Бухарский хан хочет поддержать Кутугая. Если он не стал настоящим вассалом Бухары, то близок к этому. И это очень плохо.
Я вздохнул, хотя понимал, что этого рано или поздно следовало ждать. Наши деревянные укрепления против пушек не предназначены.
— Теперь нам будет гораздо тяжелее, — продолжил атаман. — Поэтому надо думать, что можно сделать.
— Понял, атаман. Придумаю — скажу.
Я направился на стену Кашлыка. Там, глядя на лес или на реку, всегда хорошо размышлялось.
…Главная беда была очевидна. Наши башни — обычные срубы из толстых бревен. Против стрел и даже пищалей они хороши, но ядро… Я представил, как чугунный шар врезается в бревенчатую стену. Щепа полетит во все стороны, превращаясь в смертоносные осколки. Пушкари, стоящие внутри башни за своими орудиями, получат эти осколки в лицо. Даже если ядро не убьет их напрямую, град деревянных обломков сделает свое дело.
Вот они, наши укрепления. Башни по углам, деревянные стены между ними. В Тобольске — примерно так же.
Точно попасть в отдельно стоящую пушку на большом расстоянии — задача почти невыполнимая. На двести метров рассеивание уже в несколько шагов. Но в башню попасть гораздо легче — она большая, неподвижная цель. А наши пушкари будут скучены внутри, как селедки в бочке. Один удачный выстрел — и целое орудие выходит из строя вместе с расчетом.