— Я думал, бабам тут не место.
И тут же с воем покатился в угол небесного дома, отброшенный «Порывом Ветра». Раскидав корзины и прогремев сундуком, затих.
Вожак с неудовольствием заметил ей:
— Если бы я хлестал птенцов озарениями за каждую сказанную глупость, вы бы давно умерли.
— И я, я бы вас хлестал тоже, — неуместно и глупо встрял Пылающий Коготь.
— Простите, уважаемые, — ответила Смертельный Туман, — но есть такие глупости, за которые хлестать необходимо сразу.
Теневой Ветер подошёл к груде корзин и выкопал из них Щепотку. Мальчик был без чувств, по щеке катилась струйка крови. Он снова испытал к нему прилив жалости, поднял на руки и сказал:
— Малец только что испытал множество потрясений и невзгод на Ристалище, чтобы стать вольнорожденным, но получил увечья вместо еды.
— Пусть уважает старших, — упрямилась Смертельный Туман.
— А что такого неправильного он сказал? — продолжил Теневой Ветер. — Баб не берут в вольнорожденные. Особенно в нынешние тяжёлые времена.
— Тоже хочешь получить? — вскинулась Смертельный Туман. — И чем ты меня поразишь? «Отталкиванием Вещества»?
Пылающий Коготь поддакнул:
— Ты усвоил хотя бы одно настоящее боевое озарение? Или собираешься нас задушить ногами?
Вожак прекратил спор:
— Теневой Ветер усвоит то, что считает нужным, и тогда, когда посчитает нужным.
— Долго же он считает.
— Всем молчать, — повысил голос вожак.
Щепотка очнулся. Теперь он испуганно и боязливо смотрел на Смертельный Туман. А та вытаращила глаза, отчего он сжался и задёргал тощими ножками под излишне большим халатом.
— Теневой, принеси еды, — приказал вожак. — Пылающий, садись на место погонщика. Летим домой.
УДАЛИВШИСЬ В КУХОННЫЙ ЗАКУТОК небесного дома, Теневой Ветер начал раскладывать по шкатулкам ман-гу и капусту. Затем разлил ароматную воду по кубкам, отмеряя жидкость с той точностью, которую воспитал в нём ещё отец.
Все чувства смешались в один клубок: и память об отце, и зависть к независимому поведению Щепотки, и обидные насмешки Смертельного Тумана над тем, что он ещё не усвоил ни одного боевого озарения, а только тренировался в драке ногами (и лишь немного — руками).
Но как объяснить им, что выбор его будущих озарений не основывался на готовых ветках, как у большинства прирождённых жителей? Ведь им всем было проще.
Хочешь стать резчиком по дереву? Вот тебе набор нужных озарений, составленный ещё в незапамятные времена. Небесный стражник? Тогда вот, уважаемый, какие озарения необходимо усвоить для достижения наибольшего могущества в этом предназначении.
И так у всех: у священников и лицедеев, у животноводов и земледельцев, у целителей и тружеников Нутра. И у вольнорожденных. Каждое гнездо хранило в своих Скрижалях Выбора выработанные за поколения ветки озарений, предназначенные для всех видов деятельности: скрытые убийства и защита, воровство и возвращение украденного, мошенничество и поиск обманщиков…