— Что?!
Мы со сводным братом, кажется, воскликнули одновременно. Я — от ужаса, а Зарат — от возмущения. Его можно было понять: не все эльфы обладали таким благодушием, какое нашлось у моего отца. Благородный эльф-аристократ собрал лучших из лучших для приемной дочери, иномирянки и человека.
Зарат смотрел на отца с нескрываемым удивлением, но старого эльфа подобными взглядами было не пронять. Сложив руки перед собой, он горделиво приосанился и расправил плечи, насколько возраст позволял.
— Мне кажется, что засиделась ты в невестах, Лиссета. Нужен тебе муж, может, даже не один. Я постарался собрать самых лучших, учел твои, гм, предпочтения, — отец суховатой ладонью обвел и зал, и гостей, — так что присмотрись внимательнее.
— Не хочу я никого выбирать! — возмущенно зашептала так, чтобы гости не услышали. Зло скрестив руки, повернулась лицом к родителю. — И замуж не хочу!
— Это не обсуждается, Лиссета, — отец упрямо парировал, хмурясь в ответ. — Все решено. Даже не спорь.
— Я не хочу замуж по расчету! Нет, правда, отец… посмотри на них, — не сдержалась и махнула рукой в сторону новоявленных “женихов”. — Кто из них заинтересовался мной после твоего приглашения? И скольким Серебряная Кузня нужна?
— Не стоит считать всех такими меркантильными, Лиссета. И не стоит думать обо всех мужчинах так плохо.
— Неужели, — стиснула губы и раздраженно выдохнула носом, — по-моему, я только что правду сказала. Мы обсуждали этот вопрос, папа. По расчету я замуж не выйду!
Нам всем троим была ясна истинная причина такого интереса не к самой чистокровной дочери рода Илариэль. Артефакторное ремесло и пресловутый “инструмент” с даром Жара Вечного Огня, который в семье хранился. С ним можно было создавать, ремонтировать и даже уничтожать артефакты без какого-либо вреда для магических сфер. Только вот никакого “инструмента” не существовало: я была им!
Отец тщательно скрывал это, но после свадьбы хранить тайну уже не вышло бы. Я не собиралась становиться орудием в чьих-то руках или бесплатным приложением к Кузне.
— Отец, я в состоянии справиться со всем, мне нравится создавать артефакты. У меня это хорошо получается. Ты же знаешь, что я хочу этим заниматься, Кузня будет процветать! — говорила тихо, но уверенно. — Разве я подводила тебя? Так позволь выбрать избранника по любви.
— Да этого никогда не случится, — отец вдруг жестко осадил меня. — Ты ни с кем не знакомишься, ни с кем не общаешься. Лиссета, Кузня и создание артефактов не заменят тебе семью! А я не могу долго ждать: сколько весен мне осталось?