— О, я понимаю, — сочувственно проговорил Делл. — По слухам, это было ужасно.
Я подтвердил.
— Вы в самом деле участвовали в создании беспроволочного телеграфа? — спросил редактор.
— Нет, с чего вы взяли? — удивился я. — Я просто упомянул о направлениях, в которых предстоит работать изобретателям. Вообще-то это был чистейшей воды трёп, без какой-либо конкретики. Да и беспроводная связь, конечно, дело нужное, но я сомневаюсь, что это получится сделать в ближайшие лет десять. — Я призадумался, пытаясь вспомнить историю радиосвязи, но совершенно не помнил никаких дат. — Думаю, телефон изобретут быстрее.
— Теле — что? — спросил Делл. Пруссак-то это был пруссак, но это был молодой пруссак, энергичный и восприимчивый к новым веяниям, и техника его тоже интересовала.
— Телектрофон, — сказал Норман, — или телефон — это аппарат для передачи звука по проводам. Действительно, это сейчас считается очень перспективным направлением. Года три назад в конторе Вестерн Континентал демонстрировали подобный аппарат.
— И как впечатления? — спросил я.
— Почти ничего не слышно. Большие помехи, — сказал Норман.
— Тем не менее, звук передавался по проводу, — подвел итог я. — Вот видите. Осталось усовершенствовать аппарат и запустить его в эксплуатацию. С передачей изображения придется возиться дольше…
— Фотографий? — спросил Норман заинтересованно.
— И фотографий тоже. Но я имел в виду движущиеся картинки. Вот допустим Джейк, — я показал на Джейка, который поодаль прислушивался к нашему разговору, — записывает нашу встречу с помощью специального аппарата, вроде фотографического: звук, наши движения, наш разговор… — а где-нибудь в Нью-Йорке, с помощью другого аппарата, кто-то видит и слышит нас.
Делл оглянулся на Джейка:
— А это действительно возможно?
— Теоретически — да. А технически — пока нет, — ответил я.
— А вы бы не могли прочитать нашим горожанам лекцию?
Я удивился:
— Но это же пока совершенно беспочвенная фантастика.
— А я бы с удовольствием послушал, — неожиданно сказал Норман. — Есть над чем задуматься.
— А я бы про безрельсовый паровоз послушал, — встрял Фокс.
— Но паровые дилижансы уже давно существуют, — заметил Делл.
— Я уверен, мистер Миллер может рассказать нам и о транспорте, — сказал Норман.
— Разве что столь же фантастическое, — усмехнулся я.
— Главное, чтобы было что слушать, — сказал Делл. — А я уже вижу, вы можете рассказать интересно.
Автор напоминает: кино в девятнадцатом веке не было. И телевизора тоже. И люди охотно собирались послушать заезжего человека, будь он проповедником, английским писателем или европейским инженером — лишь бы его речи отличались от всего того, что они обычно видели вокруг. И послушать о перспективах развития транспорта и средств связи пришли все, кому не жаль было потратить полдоллара (женщинам и детям четвертак), то есть местная интеллигенция, многие военные, старшие школьники, а также народ попроще — просто потому, что ни театра, ни цирка в городе не было. Тема лекции, кроме того, и сама по себе была завлекательна: еще живы были люди, которые родились во времена, когда не было транспорта быстрее лошади, и для которых пароход уже давно стал привычным, телеграф воспринимался как дорогое, но в принципе доступное удобство, а железную дорогу в городе скоро построят — дайте только войне закончиться. Узнавать, как еще может измениться жизнь, было интересно. Скажи этим людям, что в ближайшую четверть века люди полетят на Луну — поверили бы, потому что девятнадцатый век был веком бурного технического прогресса.