«Сим-сим, откройся! Сим-сим… отдайся!»
Я ещё раз обошел груду бурелома и оказался перед той же самой стеной молодых деревьев. Вплотную они казались совершенно непроходимыми, чащей в человеческий рост. Но, приглядевшись, я заметил: два ствола стояли чуть дальше, чем остальные, образуя едва уловимый темный промежуток. Под ногами, в слое листвы, угадывалась узкая, слабо утоптанная тропка. Именно сюда он и шагнул.
Повторив его «танец» — боком, почти протискиваясь между стволами — я ощутил, как за спиной смыкается живая стена. Пройдя три шага, я уперся в каменную глыбу, поросшую мхом. Тупик. Но справа, за нависающим корнем старой ели, зияла чернота. Это не было дуплом. Это была щель, низкий и узкий лаз в землю, искусно прикрытый самой природой и, вероятно, руками шамана. Отсюда, видимо, и выкопанную землю и камни растащили, чтобы не было видно свежего грунта.
От входа тянуло сырым, холодным воздухом и чем-то еще — сладковатым, терпким запахом трав.
Я засунул руку в черноту входа. Пальцы скользнули по холодной, сырой земле, нащупали выступ корня, а дальше — пустоту. Глубина была приличной. Спуститься в темноту, не видя дна, было чистым безумьем. Я отполз от щели, сел на корявый валежник, вытирая грязь о штанину. Теперь всё встало на свои места. Шаман таскал мешки не в пещеру, а в подземное хранилище. Вход был настолько узким, что пронести туда сундук или ящик было невозможно — отсюда и мешки. Удобно и гениально просто. Заргас физически не мог бывать здесь часто — только чтобы пополнить запасы или забрать часть. Значит, клад копился годами.
Сейчас внутри лежало пять свежих мешков, доверху набитых чем-то плотным и, судя по легкости шамана, не слишком тяжелым. Но что именно? Монеты? Самоцветы? Или, как ехидничал внутренний голос, кипы старых свитков и пучки целебных кореньев?
Я встал, снова подошел к щели. Запах был явственным — смесь сырой глины, перегноя и той самой сладковатой сушеной травы. Возможно, чем-то, что напоминало мне мяту или чабрец. Значит, небольшая часть содержимого точно была растительного происхождения. Но шаману не нужны тонны травы.
Явно, траву тут для того, чтобы всякого зверя отогнать. Может лис, может моронов, или ещё кого…
Но всё же… Рассвет наступит не скоро, а лезть в чёрную яму без света значило сломать шею или напороться на что-либо. Да и Заргас мог вернуться — проверять, не оставил ли следов, не притаился ли соглядатай. Находиться здесь дальше было опасно. Я отступил и стал пробираться обратно к поселению.
Я лихорадочно соображал… мне нужен был свет. Что-то маленькое и не дымное. В поселении можно было взять масляный огарок или, на худой конец, сделать факел из смолистой ветки. Но это — внимание. Лучше всего дождаться дня и под видом сбора дров или трав осмотреть место при солнечном свете.