— И что теперь?
— Надо восстанавливаться, — Ника смущенно кашлянула и отвела взгляд, — сама знаешь как.
Мелена нахмурилась:
— Предлагаешь затащить полосатого в кровать и не слезать с него, пока резерв не восстановится?
— О, боги, — простонала юная целительница, невольно краснея, — ты прямолинейна, как солдат.
— Я и есть солдат, — хмыкнула Мел и, потянувшись, легко поднялась с кровати.
Время действительно поджимало. Если ее резерва и правда хватало только на два артефакта, а всего их семь, то придется восстанавливаться не один раз.
Поправив одежду и умывшись над тазом с талой водой, она вышла к остальным и, опережая возможные вопросы, сказала:
— Со мной все хорошо. Жива, здорова и бодра. Но есть проблема…
— Какая? — насторожился Маэс, но когда она ему на ухо прошептала, в чем дело, чуть не подавился.
А Мел, нагло ухмыльнувшись, поинтересовалась:
— Справишься?
Он скрипнул зубами, и через пять минут в сторожке, кроме них, никого не осталось.
Император грозно надвигался на нее, а Мел пятилась, пока не уперлась спиной в стену.
— Сомневаешься в моих силах? — уперевшись ладонями по обе стороны от ее лица, Маэс склонился ниже.
В глазах кипела тьма, которую Мелена обожала. Она подалась навстречу своему мужчине и прошептала:
— Никогда.
— Смотри у меня, — он потянул ее за косу, вынуждая запрокинуть голову и выгнуться навстречу.
— Накажешь меня, полосатый?
— Накажу.
Его голос урчал и перекатывался, как у дикого кота.
— Тогда сделай это так, чтобы я имя свое забыла.
С рычанием он впился в ее губы, и в тот же миг весь остальной мир перестал существовать. Были только жадные торопливые прикосновения, рваное дыхание, отнимаемое друг у друга, и хмельные стоны.
А ей и императору все было мало. И только спустя непростительно много времени Маэс заставил себя оторваться от нее.
— Мы так пропустим конец зимы, — хрипло произнес он, а Мел в ответ звонко хлопнула его по каменному животу и скатилась с узкой кровати, на которой они не пойми как вдвоем умещались.
— Подъем, кот. У нас много дел.
Они отправились заряжать оставшиеся артефакты, и после второго Мелена снова повалилась без сил. В этот раз Маэс не понес ее обратно в сторожку, а уложил прямо в пещере, расстелив свой плащ на каменном ледяном полу. Развел огонь, чтобы обогреть стылое помещение, а сам улегся рядом и притянул Мел к себе под бок.
Пожалуй, это было самое приятное задание за много лет. Если и дальше так пойдет, то он готов спасать мир хоть каждый день.
Последним был артефакт, установленный в подгорном переходе в Долину изгнанников. Мел подошла к нему, преисполненная сил и решимости. Опустилась на колени и уже привычным движением прикоснулась к холодной поверхности.