— Не переживай, — отмахнулась Вика, бросив в мою сторону лукавый взгляд. — Я же не дурочка, чтобы ей такое событие портить.
Обменявшись улыбками, каждый из нас уставился в своё окно, позволяя себе погрузиться в собственные мысли. Опоздать я не боялся — в крайнем случае бесы бы перенесли нас прямо ко входу в нужное место меньше чем за полминуты. Сейчас же мы просто наслаждались дорогой, которая мерно катилась своим чередом.
Императорский дворец встречал нас россыпью огней и выстроившимися вдоль подъездной аллеи фонарями, свет которых ложился мягкими золотистыми пятнами на брусчатку. Караул в парадных кителях стоял, будто статуи, лишь редкое движение глаз выдавало, что это живые люди. Лёгкий ветер доносил ароматы пестрящих своими красками цветов, клумбы с которыми были расставлены вдоль мощёной дорожки, ведущей вглубь территории.
Мы оставили машину на стоянке за дальним забором и, пройдя сквозь распахнутые врата, пошли пешком. Расстояние оказалось не меньше пятисот метров: ровная каменная дорожка, подсвеченная встроенными светильниками, тянулась до широкого крыльца дворца. Каждый шаг отдавался в ушах глухим звуком и воспоминаниями, как около полугода назад мы под стенами этого дворца насмерть схлестнулись с решившими пойти на госпереворот мятежниками. Да… прошлый мой официальный визит в это место был, мягко говоря, запоминающимся — куда ни глянь, везде перед глазами картина минувшей битвы и хаоса. Впрочем, с тех пор здесь всё здорово изменилось — с момента войны всё уже успели отреставрировать и местами сделать даже лучше, чем было. Чего только стоит эта аллея, усыпанная зеленью, цветами и залитая тёплым оранжевым светом.
— Прошу, Ваши Светлости! — приветственно произнёс швейцар у входа, открывая перед нами массивные двери с инкрустацией.
Внутри нас встретил мягкий свет хрустальных люстр и широкая лестница, ведущая в главный зал. В воздухе витал тонкий аромат цветов и дорогих духов, вплетавшийся в приглушённые звуки музыки. Мы прошли по ковровой дорожке, расстеленной от самого входа. Просторная зала, куда она выводила, была ярко освещена, и уже с порога стало ясно: на тихий ужин рассчитывать не приходится. Вместо камерной встречи с Романовыми мы оказались на приёме, больше напоминавшем масштабный раут. Зал был полон гостей — не менее сотни, а может и больше.
Удивления от увиденного внутри быть не могло — парковка при дворце оказалась заставлена автомобилями прибывших на приём аристократов, и направляясь внутрь дворца, мы уже примерно понимали масштаб мероприятия. Правда, судя по спокойному лицу Виктории, вопросы всё это вызывало только у меня. Наверное, стоило у неё ещё будучи дома поподробнее узнать о приглашении, а не оставлять всё на последний момент.