Вокруг, на скрипучих деревянных скамьях, сидели солдаты — одни смеялись, другие, устало потирая плечи, молча тянули из фляг теплый эль. Запах дыма, пота и подгоревшего хлеба висел в воздухе плотной пеленой.
Я пристроился рядом с Арханом, который неуклюже пытался насадить на палку кусок хлеба, чтобы поджарить его.
— Ты бы хоть смазал его салом, — пробормотал я, наблюдая, как хлеб чернеет.
— А? — он обернулся, и хлеб упал прямо в огонь. — Черт!
Рядом раздался хриплый смех.
— Эй, кадеты! — крикнул бородатый солдат, разливая по кружкам что-то мутное из кожаного бурдюка. — Вы ж так и помрете с голоду, пока не научитесь готовить в поле!
Архан покраснел, но тут же заулыбался, когда сержант сунул ему в руки дымящийся кусок мяса.
Я огляделся. Лагерь, еще час назад напряженный и молчаливый, теперь довольно гудел. Солдаты, забыв про усталость, перебивали друг друга, хвастаясь подвигами или жалуясь на тяготы службы. Всего две смерти и менее двух десятков раненных явно подняли их дух очень высоко.
— … а в прошлом месяце нам на три недели жалование задержали! — донеслось вдруг из-за спины.
— Да брось, везде так, — ответил другой. — Главное, что командир наш хоть кормит исправно.
— Кормит? — фыркнул первый. — Да он половину пайков в карман гребет! Но у него крыша в самых верхах, вот и тянет, сука, до последнего.
Я насторожился, но не подал виду.
В этот момент раздался оглушительный голос:
— НУ ЧТО, ГЕРОИ? — командир лагеря (и как только подбирается так незаметно с такими габаритами?), поставил передо собой небольшой дубовый бочонок. — КТО СЕГОДНЯ КРОВЬ ПРОЛИВАЛ — ТОМУ И ВЫПИТЬ ЗАСЛУЖЕННО!
Раздались одобрительные крики. Бочонок с хлопком вскрыли, и густой запах крепкого вина разлился по кругу. Архан вопросительно глянул на меня. Я отрицательно покачал головой, мол, нет, не будут. Он пожал плечами, встал и пошел за своей порцией.
Я остался один у догорающего костра, наблюдая, как его тень растворяется в ночи. В голове уже складывались возможные варианты развития событий, когда внезапно…
Сигнал тревоги врезался в ночь как нож в горло. Один резкий, протяжный гудок — и все, атмосферу расслабленного веселья как рукой сняло.
Опять? Я знал, что волны монстров находят в худшем случае раз в несколько дней. Однако вряд ли кто-то осмелился бы дать ложную тревогу.
Подскочил Архан и мы вместе поспешили к баракам за броней, когда на середине пути перед нами вырос командир.
— ЛЕЙРАН! — он выглядел максимально недовольным. — НЕ ЗНАЮ ЧТО ЗА ХЕРНЯ ТВОРИТСЯ! ОТПРАВЛЯЙСЯ НА СЕВЕРО-ЗАПАДНУЮ СТЕНУ! ВОЛНА НЕБОЛЬШАЯ, ТАК ЧТО СПРАВИМСЯ БЫСТРО, НО В НОЧИ И ПРИБУХНУВШИ СРАЖАТЬСЯ ТО ЕЩЕ УДОВОЛЬСТВИЕ, ТАК ЧТО НЕ ПОДВЕДИ!