Разведчики вернулись спустя несколько минут и сообщили о неприятной находке. В сотне метров от берега они обнаружили несколько человеческих скелетов.
― Кости не разбросаны, ― докладывал Роб, один из бойцов Такеды. — Значит крупных зверей здесь нет.
― Судя по остаткам одежды, перед тем как убить, их раздели, ― вклинился Арт. ― Было это давно.
― Ну что? ― спросил Такеда у стоявшего рядом капитана шхуны. ― Есть соображения?
Тот, почесав свою седую бороду, покачал головой:
― Какие тут соображения? Мы на одном из сотни островов Мертвого океана. Здесь нет законов. Это могли быть кто угодно.
― Как они умерли? ― обратился к разведчикам Такеда.
― Им всем проломили голову, ― ответил Арт. ― У двоих сломаны конечности. А черепушка пятого вообще отсутствует.
― Понятно, ― буркнул Такеда. ― Больше ничего?
― Ничего, ― подтвердил Роб. ― Остров пуст.
Такеда повернулся к капитану и сказал:
― Тогда располагаемся на ночлег и смотрим в оба.
К моему великому счастью, ночь прошла спокойно, и уже на утро следующего дня мы отправились дальше.
Последние две седмицы нашего плавания не были такими тяжелыми, как предыдущие. Не потому, что ветер поутих, или волны стали меньше, нет. Стихия по-прежнему не щадила меня. Просто на нашем пути стали чаще попадаться острова, на которые мы иногда высаживались для ночлега и отдыха. Похоже, именно это и спасло меня от окончательного выблёвывания собственных внутренностей.
Чем дальше мы продвигались, тем опасней выглядели морские обитатели. К слову, я узнал, почему они не замечали нашу шхуну. Они ее попросту не видели. Такеда объяснил мне, что капитан обладает мощным амулетом, который и скрывает корабль от взоров морских чудовищ. Только сейчас я осознал истинную ценность этого судна и его капитана. Представляю сколько он потребовал за эту морскую «прогулку».
Из задумчивости вырвал радостный крик одного из моряков:
― Земля! Земля!
Дрожа от волнения, я подскочил к перилам. Прямо по курсу, сквозь серую дымку влаги проглядывали контуры берега. За время путешествия я настолько привык к однообразному морскому пейзажу, что появление на горизонте темной полосы суши явилось неожиданностью. Люди, вцепившись в борта, вытягивали шеи и пытались рассмотреть далекий берег.
Неожиданно для самого себя я нервно хохотнул.
― Что тебя так развеселило? ― спросил стоявший рядом Такеда.
― Сколько страшилок я слышал об этом крае! ― ответил я. ― Сколько легенд и небылиц. Вот он ― Темный Материк! Сосредоточение зла и тьмы! Вот уж не думал, что богиня Судьба забросит меня в это богами забытое место.