Конечно, заводская команда мой отъезд в Москву восприняла трагически. Старший тренер александровского «Металлиста» уже присматривал место на полке, куда можно будет поставить кубок за победу в чемпионате области, а тут такой облом. Да и подруга дней моих суровых, красавица Наташа Сусанина, две последние ночи так плакала, как будто я не в другой город переезжаю, а перебираюсь на другую планету, куда только на ракете можно долететь. А когда почти три сотни человек пришли провожать меня на поезд, то у них были такие лица, словно они присутствуют на похоронах.
Но на самом деле я пока своей участи не знал. И даже когда шёл по паркетному коридору здания на Лужнецкой набережной дом 8 в кабинет Валентина Сыча, мне всё ещё казалось, что это какой-то нереальный сон. Ещё вчера я решал производственные вопросы и играл против команды из города Красновишерск, а сегодня могу прыгнуть в Высшую лигу.
— Здравствуйте, Валентин Лукич, — сказал я, после того как секретарша проводила в его просторный кабинет.
Впрочем ничего сверхъестественного в обстановке кабинета не было — шкафы, стулья, длинный стол буквой «тэ», красная ковровая дорожка, спортивные кубки и награды на полках, а на столе папки с бумагами в кожаных переплётах и три разноцветных телефона. Всё простенько и скромно, ведь пока ещё не вошло в моду выставлять на всеобщее обозрение роскошные офисные вещи.
— Здравствуй, Иван, — приветливо кивнул Сыч, выйдя ко мне навстречу. — Вижу по глазам, что удивлён.
— Есть немного, — пробурчал я, припомнив мистические чудеса недавней новогодней ночи и подумав, что без нечистой силы мой вызов в Москву не обошёлся.
— В спорте и не такое бывает, — хохотнул он. — Сам Леонид Ильич Брежнев распорядился вернуть тебя в большой хоккей. Дескать, бесхозяйственность какая-то получается, когда чемпион НХЛ у нас в стране с топором в руках валит лес. Этот постыдный факт на международной арене бросает тень на весь наш советский спорт.
«Что ж вы об этом не подумали год назад? Мне через два месяца стукнет 29 лет и по теперешним меркам я — практически старик», — проворчал я про себя, а сам улыбнулся и спросил:
— Я правильно понимаю, что теперь могу спокойно влиться в состав какой-нибудь команды Высшей лиги?
— Да-да, кончено, — смутился Валентин Сыч. — В виде исключения, конечно можешь. Но в ближайшие полгода тебе нельзя проживать в Москве, в Подмосковье, в Ленинграде и в регионах, которые находятся вблизи государственных границ СССР. Кое-какие формальности мы соблюсти просто обязаны. Поэтому на выбор тебе остаются: челябинский «Трактор», саратовский «Кристалл» и горьковское «Торпедо». Кстати, вот тебе турнирная раскладка на сегодняшний день.