— Измена, Сергей Сергеевич, в Артуре всюду измена, — сказал я, — крепость хотят сдать, и главный изменник — это генерал Стессель, командующий Квантунским укрепленным районом.
Великий князь Артанский с некоторой ленцой произнес:
— А я думал, что генерал Стессель — это карьерист без капли военного таланта, чин которого перерос его самого уже на три головы. Таким человеком, юноша, весьма легко управлять, ведь он не понимает, какое решение будет во благо, а какое нет — чем и пользуются люди из его окружения, друзья и приятели. О нет — настоящий предатель, отдающий пораженческие и деморализующие приказы, носит другую фамилию… Впрочем, мы этим займемся немного позже, на втором этапе. А сейчас, Михаил, вы ничего не хотите мне сказать?
Его пристальный взгляд, казалось, проник в самую мою душу. И вот тут я почувствовал, что внутри меня взывает нечто мощное, побуждающее присоединиться ко всем тем, кого объединил под своим началом этот человек, этот князь неведомой Артании. Но было препятствие — и оно держало меня точно цепями, не позволяя сделать то, к чему неудержимо стремилось все мое существо. Это было так странно, и мучительно, и неожиданно…
Волнуясь, с трудом подбирая слова, я вымолвил:
— Да, Сергей Сергеевич, очень хочу! Я слышу какой-то зов… Этот зов наполняет меня неподвластным мне желанием стать одним из ваших воинов. Но… но я уже принес воинскую присягу государю-императору Николаю Александровичу, и вот… совсем не знаю, как мне быть с этим обстоятельством… сказать по правде, я в замешательстве.
— Да уж, юноша, — ответил тот, — при вступлении в Единство необходимо не только искреннее желание, но и отсутствие сомнений.
— Единство? — переспросил я.
— Именно так — единство, — сказал господин Серегин, — так называется воинское братство людей, мужчин и женщин, решивших разделить со мной тяжесть миссий в путешествии между мирами.
— Между мирами? — растерянно переспросил я, пытаясь понять, что он имеет в виду. — Простите… а как такое вообще возможно?
— А вы, Михаил, наверное, думали, что Великое княжество Артанское спрятано где-нибудь в джунглях Африки и обозначает парочку весьма продуктивных алмазных шахт? — хмыкнул Артанский князь. — Неужели я похож на ушлого промышленника-гешефтмахера, который нагреб денег лопатой и нанял себе маленькую личную армию из отставных офицеров и разного рода искателей приключений, которые знают, что нужно делать по обе стороны от мушки?
Я подумал и покачал головой.
— Нет, Сергей Сергеевич, на такого человека вы не похожи. Но ведь всем известно, что других миров не бывает. Вот тут давеча господин Коломийцев сказал, что титул самовластного Великого Артанского князя у вас не самый главный. И я до сих пор нахожусь в сомнениях и по тому, и по этому поводу…