— Женщина? — угадал Ариас. — И что мне с того? Женщин много, Волков тоже, Крис уже не из моего рода. Странная компания для трудного похода. Кстати, какая будет награда, я не расслышал?
Он непринужденно улыбнулся.
— Та, которая может тебя заинтересовать, — улыбнулся Кирел, любуясь точеным профилем талантливого племянника.
— Что же может меня заинтересовать?
Голос Змея звучал вежливо, но без интереса.
Чем можно привлечь молодого, богатого, красивого, сильного Змея? У него и так было всё. А то, что захочет, он может взять и сам. Без чьей-либо помощи.
— Сила, мальчик, — маг наблюдал за Змеем, который приоткрыл ресницы, проявляя с интересом мигнувшие глаза. — Если поход удастся, получишь Силу, которой нет у других.
— А если не удастся? — Ариас поднял брови.
— Развеешься, умрешь, не знаю. Как покажешь себя, — старик пожал сухими плечами.
«Умрешь?» — ничуть не испугавшись, красавец улыбнулся. — «Есть вероятность, что хотя бы скучно не будет».
— А что тебе с того, дядя? — аккуратно поинтересовался он. — Или ты хочешь моей смерти?
Верховный рассмеялся.
— Твоей смерти не планирую, золотой. Мне нужен воздух, — мягко ответил он, откидываясь в воздухе, как на шезлонге. — Козни всё плетут и плетут вокруг твоего бедного дядюшки. Я должен поддерживать Порядок, а приходится смотреть себе под ноги. Надеюсь, любимый племянник поможет старику немного расчистить пространство, так сказать. Не делать же это старику. Я уже не молод, да и на виду. Сам понимаешь, глупо делать что-то, когда есть возможность делегировать неприятные обязанности.
Ариас слушал Верховного мага с легкой уважительной улыбкой. Он знал, что несмотря на обманчивую внешнюю немощность, слабостью в дяде и не пахло. Змей, который стал Верховным магом, должен был пройти не только через многое, но и через многих. Должен был пройти и, судя по всему, продолжал шагать.
— Разумеется, разумеется, помогу, готов… — после минутного обдумывания, сообщил Ариас. — Какая же моя задача в том походе?
Кирел улыбнулся: умный родственник его не разочаровывал.
— Всё просто. Идти к цели, активно помогать. Беречь Криса и женщину.
— Женщину понятно… А Криса-то чего беречь? — Змей опять поморщился.
— Естественно, чтобы он послужил моим целям, мальчик.
— Как скажешь… — Ариас не стал уточнять, прекрасно осознавая, что планы дяди неприкасаемы.
— Будь рядом, — наказал маг. — И, главное — не спускай глаз с женщины, которая должна проявиться, береги её. Остальное, поймешь сам.
— Сам, всё сам, — с готовностью согласился Ариас, подрезая ножом ногти, и непринужденно осведомился. — Женщина-то хоть красива, молода?