На этого зверя напали люди.
Тигр следил за каждым моим движением, мышцы под изорванной шкурой напряглись, готовые бросить это измученное тело в последний, отчаянный рывок. Я видел, как подрагивают его усы, когда он обнажал клыки, видел, как расширяются ноздри, принюхиваясь ко мне.
Я медленно поднялся с колен, держа руки на виду, ладонями вперёд. Универсальный жест, понятный любому существу с достаточным уровнем интеллекта: я безоружен, я не угрожаю.
— Спокойно, — произнёс я негромко, ровным тоном, каким говорил с ранеными зверями всю прошлую жизнь. — Я вижу, что тебе досталось. Вижу, кто это сделал.
Тигр издал низкий рокочущий звук, от которого завибрировал воздух. Предупреждение, ясное и недвусмысленное.
Я остался на месте, продолжая говорить. Дед упоминал, что мана-звери высоких рангов понимают человеческую речь, пусть и отвечать словами не способны. Четвёртый ранг определённо должен попадать в эту категорию.
— Мне знаком запах стали и колдовского огня. Знаю, какие следы оставляют клинки и копья, — я выдержал паузу, позволяя словам дойти до зверя. — Люди с оружием, да?
Рык стих, сменившись хриплым дыханием. Тигр по-прежнему смотрел на меня, в его глазах были боль и недоверие, а еще, где-то глубоко, под слоями звериной ярости, проблеск чего-то похожего на понимание.
Я сделал крошечный шаг вперёд. Тигр оскалился, шерсть на загривке встала дыбом, по ворсинкам пробежали искры.
— Понял, — я отступил обратно, поднимая руки чуть выше. — Твоя территория, твои правила. Я подожду.
Минуты тянулись медленно. Я стоял неподвижно, контролируя дыхание, позволяя зверю привыкнуть к моему присутствию. В прошлой жизни я проделывал подобное десятки раз, с волками, рысями, медведями. Терпение было главным инструментом в работе с дикими животными, особенно ранеными, особенно напуганными. Они были опасны как раз из-за своего состояния, но и пройти мимо я не мог ни тогда, ни сейчас.
Тигр опустил голову на лапы, не отводя от меня взгляда. Напряжение в его теле чуть ослабло, хотя готовность атаковать никуда не делась.
— У меня есть кое-что, — я медленно потянулся к поясу, демонстрируя каждое движение. — Мазь. Для ран.
Глиняный пузырёк лёг в ладонь. Я открутил крышку одной рукой, другой продолжая показывать пустую ладонь. Запах каменного бархата и железного дуба поплыл по поляне, травяной, чистый, узнаваемый.
— Видишь? — я зачерпнул немного мази пальцем и размазал по тыльной стороне ладони, показывая, что состав безвреден. — Лекарство. Помогает при порезах.
Тигр принюхался. Его ноздри раздулись, втягивая аромат. Я ждал, пока зверь изучает запах, пока его инстинкты сообщают то, что я сказал словами: угрозы нет, это целебное средство.