— Как это нет? — возмутился толстяк. — А свободная торговля? А право каждого зарабатывать честным трудом?
Сандерс тихо рассмеялся:
— Честным трудом… Забавно.
— Понимаешь, друг мой, — терпеливо объяснил Алука, положив руку на плечо Саймона. — На Севере особые правила. Здесь нельзя просто прийти и начать торговать. Нужно… интегрироваться в существующую систему.
— А как это сделать? — спросил Саймон, делая вид, что искренне заинтересовался.
— Очень просто, — улыбнулся Алука. — Присоединиться к одной из групп. Мы, например, всегда рады новым талантливым партнёрам!
— Партнёрам? — обрадовался толстяк. — Это замечательно! А какие условия?
— Стандартные для новичков, — ответила женщина. — Семьдесят процентов прибыли группе, тридцать — исполнителю. Все ингредиенты покупаешь только у нас, по нашим ценам. Работаешь по нашим заказам, в наших точках продажи.
Саймон сделал вид, что обдумывает предложение:
— А… а можно узнать, почему такие… необычные условия?
— Потому что мы обеспечиваем безопасность, стабильность и репутацию, — объяснил Сандерс. — Без нашей защиты одиночке здесь не выжить.
— Защиты от кого? — наивно спросил толстяк.
— От разных неприятностей, — туманно ответил Алука. — Север — опасное место. Много несчастных случаев происходит с теми, кто пытается работать самостоятельно.
В его тоне не было прямых угроз, но подтекст был абсолютно ясен. Либо ты подчиняешься нашим правилам, либо с тобой случается «несчастный случай».
— Понятно, понятно, — кивнул Саймон. — А… а если я хочу подумать? Обсудить с компаньонами?
— У тебя есть компаньоны? — мгновенно насторожилась женщина.
— Да, пара моих старых друзей, — честно ответил толстяк.
— Алхимики? — заинтересовался Алука. — Какой степени?
— Нет, какие они алхимики — так, дряхлые собаки, — выдал Саймон.
— Ну… Вроде бы всё, пойду-ка я спать, а то голова уже кругом от местной выпивки! — кивнул толстяк, прощаясь с группой людей, которые с сомнением уставились на него.
— Конечно, иди, — кивнул Алука.
— Хотя постой, Саймон, тебе всё-таки стоит посетить нашу алхимическую лавку — место всегда найдётся, особенно такому талантливому алхимику, как ты, того гляди и условия получше выбьешь! — со смехом произнёс мужчина. Хоть он и выглядит радушным и готовым к новым знакомствам, в его глазах отчётливо читается отвращение и пренебрежение, словно перед ним стоит не человек, а какая-то грязная скотина.
— Обязательно! — пообещал Саймон.
С этими словами он покинул таверну, оставив за спиной троицу. На улице толстяк ещё некоторое время поддерживал вид подгулявшего человека, на случай, если за ним наблюдают. Только отойдя на достаточное расстояние от «Серебряного щита», он позволил себе выпрямиться и ускорить шаг.