Это последнее вопросительное «ладно» почему-то совершенно разоружило Виталия. Ангел давно ушел, канув куда-то в светлый объем пассажирского зала, от стойки бара вернулся кадет, подозрительно молчаливый и смирный, а Виталий неподвижно сидел, будто пришибленный. До боли в суставах вцепился в подлокотники кресла и сидел.
Тихо пискнул ком в нагрудном кармане; Виталий машинально нашел взглядом табло — на нем появилась метка начала служебной посадки на струнник. Только после этого Виталий встрепенулся, залпом допил кофе (который, кстати, не замерз, только остыл) и, со скрежетом сдвинув стул, встал.
— Пошли, Юра, — сказал он меланхолично. — Пора.
Как всегда перед вылетом на задание оперативники распланировали занятия — глупо впустую терять время во время рейса. Виталий намеревался проштудировать самые свежие каталоги артефактов-узлов, а для кадета подготовил углубленный курс — пусть вгрызается в темы посложнее тех, которые уже усвоил.
Так они и путешествовали, в закрытом секторе, где квартировал экипаж струнника, в самом дальнем тупике — твиндек сразу за дверью в их каюту упирался в глухую переборку. За ней располагались кормовые движки и сложнейший модуль струнного сопряжения, составленный из тысяч деталей-артефактов, большинство из которых по каталогам значились в разделах от GA до KZ. Но такие подробности, кроме профильных инженеров да спецов из R-80, мало кто знал.
На Силигриме вышли в струнопорт размяться. Кто-то из экипажа даже вниз, на поверхность, ненадолго слетал вроде бы. Это Виталия приободрило: может быть, и на Лорее ему удастся поступить так же, повидаться с семьей? Длительность будущих стоянок пока невозможно было уверенно предсказать, все зависело от движения по струне, а это до сих пор плохо изученный и во многом непонятный процесс.
Зато на Ийе простояли меньше четырех часов: габаритного груза, как оказалось, струнник туда не вез, а пассажирам сойти да мелочевку скинуть — много ли времени нужно?
Увы: на Лорее задержались немногим дольше. Все, что смог себе позволить Виталий, — разговор по видеосвязи. Но хоть в реальном времени, а не с межзвездным лагом, и то радость. Зоя выглядела счастливой, но соскучившейся, девчонки, конечно же, сильно подросли, да и пацаны заметно повзрослели. Виталий пообещал, что на обратном пути обязательно задержится, чего бы это ему ни стоило.
А следующий финиш был уже на Флабрисе.
— Все, — объявил Виталий, щелкая замками походного чемоданчика. — Сворачивайся, кадет!
Оперативники уже были одеты в повседневные мундиры, упакованные сумки с вещами дожидались на полках. Только кое-какая сетевая спецтехника оставалась развернутой до самых последних минут.