После недельной подготовки наступило время «Ч». Сначала взлетели истребители-бомбардировщики Су-17. В их задачу входило подавление зенитных установок и уничтожение узлов обороны. Почти сразу же был сбит один из самолетов, он упал у входа в Паджшерское ущелье, пилот сгорел в самолете.
Противовоздушная оборона моджахедов превратила небо над Панджшером в пылающий ад. Вслед за истребителями-бомбардировщиками в бой вступили штурмовики. Су-25 атаковали позиции зенитных горных установок, тяжелых пулеметов, огневые точки моджахедов. Штурмовики с убийственной точностью поражали цели тяжелыми неуправляемыми ракетами и фугасными бомбами.
Вместе с авиацией работала и артиллерия. От залпов реактивных установок «Ураган» сотрясались горы, гремели взрывы тяжелых снарядов гаубиц.
Казалось, никто не может уцелеть в этом аду. Но душманы прятались, пережидали удары в пещерах и подземных укрытиях. А когда началась высадка десанта, встретили вертолетами еще более плотным и яростным огнем. Десятки вертолетов, идущих в плотных боевых порядках были встречены стеной огня.
Все это время летчики эскадрильи подполковника Волкова сидели в кабинах своих штурмовиков, ожидая приказа на взлет. И вот, этот момент наступил. В районе деревни Руха по вертолетам и десантникам моджахеды вели массированный огонь. Уже было сбито несколько вертолетов, десантники несли тяжелые потери.
В небо взвились две зеленые ракеты — сигнал к взлету. Летчики быстро запустили двигатели и вырулили на линию старта. Захлопнут фонарь кабины. Полный газ. Штурмовики парами взмывают в воздух.
Небо над зоной высадки пылает от трасс зенитных установок. Отчаянно маневрируя, штурмовики снижаются и парами пикируют на выбранные цели. Подполковник Волков залпом ракет накрывает зенитную огневую точку, майор Семенов атакует позиции зенитных пулеметов. Егор уклоняется от одной пулеметной очереди, ныряет под светящиеся искры другой, ловит в прицел двуствольную зенитную пушку. Большой палец утапливает гашетку на ручке управления, из-под крыльев стартуют тяжелые ракеты С-24. Зенитка тонет в облаках взрывов. Рядом Сергей атакует замаскированный зенитный пулемет. На месте пулемета вспыхивает яркое пламя. Штурмовики, непрерывно отстреливая ловушки, выходят из-под огня моджахедов. Подполковник Волков приказывает сделать еще один заход. Егор, борясь с диким животным страхом, отжимает ручку управления от себя. Рядом пикирует его ведомый. Моджахеды успели пристреляться, теперь их огонь более точен. Штурмовики сотрясаются под градом крупнокалиберных пуль, но броня выдерживает. Рубеж атаки. Летчики выпускают оставшиеся ракеты и резким разворотом уходят из зоны обстрела. Им вслед моджахеды выпускают ракеты из переносных зенитных комплексов. Одна из них упорно идет за самолетом командира. Эфир сотрясают предупреждающие выкрики пилотов, но комэск уже сам заметил шлейф и бросает штурмовик в маневр уклонения. Ракета теряет цель и взрывается возле одной из тепловых ловушек. Летчики облегченно вздыхают. Еще одна ракета, выпущенная без точного прицеливания, просто уходит в небо. Через несколько секунд срабатывает самоликвидатор и она взрывается.