— Не напоминай! — простонала леди Уайт. — Почему эта старуха не напророчила мне выигрыш на крылатых скачках?!
— А ведь все сбылось, — Джулиана бросила задумчивый взгляд на собственного мужа, неторопливо идущего к ней.
Софи оценила стать герцога, отметила отсутствие шрамов и хромоты, и со вздохом призналась:
— А знаешь, я даже счастлива, что все так сложилось. Чарльз написал путевые заметки, и его назначили смотрителем королевского хиндустансткого кабинета. Мы будем чаще бывать в столице и видеться с вами. Девочки растут быстро, скоро придется присматривать им хороших женихов…
— О, так ты больше не ратуешь за свободу и равноправие женщин? — усмехнулась Джулиана, вспомнив про постепенно и заглохшее движение либертинок.
— Не то что бы нет, — слегка смутилась Софи, а потом поиграла рыжими бровями: — Просто теперь я стала мудрее и понимаю: есть много способов получить желаемое, и требовать не обязательно. Достаточно приложить немного усилий — и мужчина сам принесет на блюдечке все, что захочешь.
Тут раздался вскрик. Мелкая рыжая непоседа со всего размаху налетела на молодого лакея, едва удержавшего на раскрытой ладони поднос с бокалами. Парню пришлось постараться, чтобы не уронить свою ношу и не сбить с ног малолетнюю леди.
— Лиана! — Софи побледнела, и, вскочив, подхватила дочь.
Та, раскрыв рот, таращилась на невозмутимого парня в ливрее.
Джулиана поймала взгляд юноши и незаметно кивнула, подбадривая своего выпускника. Тот молча поклонился и проследовал дальше.
Но маленький инцидент привлек внимание королевы.
— Что случилось? — раздался голос Шарлотты.
Толпа гостей расступилась, пропуская ее величество к месту событий.
Молодая королева оценила медноволосую малышку в руках такой же огненной матери и неожиданно растянула губы в улыбке:
— Еще одна рыжая Мелмот, полагаю…
Сбоку к дамам подошел бледный, как мел, высокий блондин, оказавшийся мужем Софи, а за спиной Джулианы встал Вандербильт. Но ее величество сегодня была настроена благодушно.
— Леди Уайт, — сказала она, разглядывая серьезные карие глаза проказницы и ее лукавую улыбку, — я бы хотела пригласить эту шуструю красавицу на службу во дворец. Моей дочери скоро понадобятся подруги…
Софи присела в глубочайшем реверансе и клятвенно пообещала уже завтра привезти среднюю дочь к ее высочеству.
— Только… ваше величество, у Лианы есть сестра-близнец. Они не разлучаются с рождения…
Королева явно была в хорошем настроении:
— Что ж, привозите обеих! Фрейлины, похожие как две горошинки из одного стручка — это интересно!