— Два-три часа? — ухмыльнулась я. — Не две-три минуты?
— Не проверишь — не узнаешь, — подмигнул поганец. — Так что, ко второму завтраку готова? Я забронировал лучший столик в «Перепёлке».
Альмата как-то оживилась и похорошела в последние дни. Разбитые фонари были заменены, фасады подкрашены, тротуары мелись тщательно, даже вечную лужу у магистрата осушили и присыпали гравием. Тут и там торчали флажки и нехитрые бумажные гирлянды, владельцы лавок намывали витрины, и даже на рынке торговки собачились меньше обычного. Красивые и относительно безобидные растунции причесали и огородили, а за прорастанием новых следил специальный отряд, обходя весь город.
А ещё в Альмате было много новых лиц.
Эрик охотно разъяснил, что город готовится к празднованию юбилея — сто пятьдесят лет со дня основания. А к круглой дате и разных гостей наприглашали — вдруг удастся что-то из чинуш и богатеев выбить по случаю на благо города. Вот как он, находясь тут месяц, умудрялся быть в курсе всего, когда я вообще ничего о городской жизни не знала?
— Иностранцев тоже пригласили. Международные связи укреплять, — успокоил он меня при виде трёх ведлистанцев.
Того картавого, что по неосторожности сунулся в плющ и таращ, среди них не было. Сам же Эрик, хоть и непрестанно улыбался мне и сыпал любезностями, очень цепко смотрел по сторонам. И особенно вглядывался в приезжих — их-то в Альмате распознать легче лёгкого: по первости они все от растунций шарахаются.
Даже отбор придворных дамочек задумали провести так, чтобы его окончание совпало с празднованием дня города.
Когда по плану Эрика настало время для покупок, я, задобренная свиными рёбрышками в меду, великодушно согласилась присмотреть себе новое платье. И туфельки. Отчего бы не побаловать себя за счёт поганца? Но Эрик самый модный магазин с готовыми нарядами проигнорировал, а завёл меня в кожевенную лавку.
— Готово? — коротко спросил он хозяина.
Хозяин, крепкий суровый мужик, бесцеремонно измерил меня придирчивым взглядом с макушки до пяток и только тогда удовлетворённо кивнул:
— Вон там, значится, мейсе, примерить можете, — указал он на закуток, огороженный дерюгой. — Там грязновато небось, так вы картоночку подстелите, да на неё и вставайте. А я и так уже вижу, что без подгонки обойдётся.
И подал мне стопку тяжёлой кожи.
— Это вот вообще не платьице, — не поняла я.
— Это для следующего испытания, — пояснил Эрик.
— У меня есть отличный костюм для верховой езды, — возмущённо ответила я. — Тем более мне всего-то надо будет пару минут красиво посидеть на этих… как их там… Как местные лошадки называются? В общем, ничего не делая, пока остальные отборные дамочки будут гнать к своей мечте во весь опор.