Следы вели почти прямой линией. Иногда отряд обходил скопление камней или неудобную местность. Пару раз кто-то смещался в сторону, возможно проверяя фланг, но потом снова возвращался к группе. По рисунку движений выходило, что они шли спокойно до самой опушки.
Я несколько раз останавливался и проверял всё вокруг пси-полем. Ничего. Равнина оставалась спокойной. Трава, мелкие камни, насекомые, птица вдалеке. Один мелкий зверёк, похожий на мышь, метнулся под корень сухого кустарника и замер, пока я проходил мимо. Жизнь здесь была, но довольно редкая.
Однако всё изменилось, когда я дотянулся полем до леса.
Граница оказалась слишком резкой. Не физически, нет. Равнина переходила под кроны довольно плавно. Тут дело было в другом.
Чем ближе подходил, тем более странным всё выглядело. Сначала пропали птицы. Потом в траве перестали попадаться ящерицы. А за последние сто метров пси-поле не поймало ни одного крупного насекомого.
Я остановился в нескольких шагах от первых деревьев.
Следы охотников уходили дальше. Всё так же ровно, без рывков, без следов боя и паники. Мягкая земля под опавшими листьями сохраняла отпечатки хуже, но направление читалось уверенно. Пятеро вошли внутрь спокойно.
Я поднял взгляд на деревья.
Лес был слишком тихим.
Не просто спокойным. Пустым. Не было ни шорохов, ни звуков птиц или других зверей, которые, казалось бы, должны в обилии жить под защитой деревьев. Стволы стояли плотно, между ними тянулись тёмные полосы кустарника, а выше кроны перекрывали небо неровной зелёной крышей.
Нормальный лес так не выглядит. Даже если он очень опасный, то не должен быть полностью пустым. Если здесь нет мелкой живности, значит её либо съели, либо выгнали, либо она научилась обходить это место стороной.
Ещё раз посмотрел на отпечатки, исчезающие под первыми деревьями. Потом медленно выдохнул и положил руку на рукоять меча.
Выбора всё равно не было. Если отряд ещё жив, время работает против него. Если уже нет, нужно хотя бы понять, что здесь произошло.
Я проверил работает ли маскировка и сколько осталось энергии в броне. Затем достал из-за спины меч, развернул щит и после этого сделал первый шаг в лес.
Визор отобразил изменение температуры. Воздух под деревьями был прохладнее чем на равнине на несколько градусов. Свет узкими зелёными полосами пробивался через листву, ложился на корни, серую кору и влажную землю, а дальше терялся в плотной зелени.
Следы отряда уходили между стволами почти по прямой.
Я шёл по ним, стараясь лишний раз не задевать ветки. Под ноги смотрел чаще, чем обычно. Не наступал на толстые корни без необходимости и обходил низко свисающие лианы. После прочтённых отчётов о растительных монстрах любая такая мелочь могла стоить жизни.