Он покачал головой.
— Ты подставился, Огрызок. Теперь Кость тебя из-под земли достанет. И закопает в неё же. Ты видел, я хотел, как лучше. Но не вышло.
Бивень помолчал, почесал затылок.
— И ты, — Бивень кивнул на Гришу. — Кость про вас обоих узнает. Крыса всё передаст.
Он помолчал, потом добавил:
— Советую вам не возвращаться. Ищите другое место. По крайней мере, пока всё не стихнет. И не попадайтесь на глаза. Но и про уголь не забывайте. Решим, где передавать его будете. Я не для себя, для всех стараюсь. Пришлю гонца, как придумаю.
— Кость тоже должен понять, что значит тепло, — произнёс я.
Я всё ещё думал, что смогу разъяснить, доказать. Ведь с Бивнем у меня получилось.
Бивень покачал головой.
— Должен, да не обязан. Я за всем слежу. А для него авторитет — святое. Он лишь его признаёт и лишь его поддерживает. Если авторитет рухнет, то ничего не останется. Об этом все знают. Другие беспризорники тоже. И если увидят, что Кость пошатнулся… сожрут всех нас и не подавятся. Многие лишь этого момента и ждут. Так что тут я тебе не помощник. Готов был прикрыть, но не на этот раз. Сейчас перед Костью не заступлюсь. Не рассчитывай. Сам понимать должен, раз умный, что смерть котельников — это смерть всем нам. Реальная. Так что за Кость я стоять буду горой, как стоял бы за себя. Бывай и удачи. Я свяжусь с тобой.
Он развернулся и ушёл. Его люди последовали за ним.
Мы остались одни. Посреди промёрзшего проулка, в мрачном городе, укрытом угольной пылью как новогодним снегом. Без дома, без защиты, без перспектив.
— Что теперь? — спросил Гриша. Голос у него дрожал.
— Теперь думать будем, — ответил я.
Но мысли путались. Ещё минуту назад я спасал Куцего от смерти, и тогда всё было предельно ясно и понятно. А сейчас я понимал, мы сами оказались на грани.
И на мне ученики, за которых я отвечаю.
Гриша молчал. Куцый стоял, прислонившись к стене, и тяжело дышал. Я смотрел на них и чувствовал, как тяжесть ответственности давит на плечи. Двое. Уже двое. И каждый из них — живой человек, у которого есть прошлое, настоящее и, надеюсь, будущее. Будущее, которое зависело от меня.
В голове всплыли слова Бивня: «Смерть котельников — это смерть всем нам». Он говорил о шайке в целом. Но я думал о своём. О маленькой группе детей, которые смотрели на меня и ждали. Ждали, что я что-то придумаю. Ждали, что я их не брошу, накормлю, найду приют, где будет тепло.
Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Холодный воздух обжёг лёгкие. Я едва не закашлялся, но выровнял дыхание и продолжил. Вдох, ещё один, и ещё. Дыхание вошло в ритм, и мысли начали проясняться.