Вскоре редколесье закончилось, а сосны, уходящие опушками ввысь, окружили девушку со всех сторон. Узкая протоптанная тропинка служила для нее единственным ориентиром, и несколькими минутами позже эта же тропинка привела Алису к скромной хижине темной целительницы.
Здесь витал приятный запах свежеспиленной древесины. Гвардейцы постарались на славу ради боевой подруги, обеспечив Кару столь желанным домиком на лоне природы, вдали от шумного поместья, и при этом в пешей доступности от него.
Неподалеку от хижины виднелся окруженный низким заборчиком огород, на котором уже прорастали побеги целебных трав. Слишком быстро для естественного роста, но на то девушка и была целительницей, чтобы иметь свои секреты.
В остальном же ровным счетом ничего примечательного, но если Каре тут проживать было удобнее, нежели в каменных стенах…
Едва Алиса сделала еще парочку осторожных шагов по направлению к хижине, дверь домика с легким скрипом распахнулась, и Кара сама вышла навстречу своей поздней гостье. Глаза целительницы были черные, будто два уголька, и почти сразу же на ее плечо с протяжным уханьем опустилась пестрая сова.
— Я видела, что вы идете, — коротко поклонилась Кара, и на губах ее заиграла мягкая таинственная улыбка. — Тихо… крадучись, словно мышка. Однако переживать вам не о чем — я не кусаюсь.
Словно в подтверждение ее слов, глаза целительницы вновь переменили свой цвет с черного на фиалковый, а сова испуганно сорвалась с плеча и, шумно хлопая крыльями, исчезла среди деревьев.
— Всё же решили принять мое приглашение и погадать на ночь глядя? — полюбопытствовала Кара, когда Алиса так и не удостоила ее ответом.
— Я… — запнулась уж было княжна, но быстро взяла себя в руки. — Мой брат остался в городе, чтобы доделать какие-то дела, но назад так и не вернулся. Вот я и хотела бы узнать… а всё ли с ним хорошо?
— Заходите, госпожа, — кивком пригласили гостью зайти внутрь. — Посмотрим, что можно сделать…
— Уже третья кружка пошла, а вам, князёк, хоть бы хны! — хохотнул Виктор, с искренним удивлением подмечая мою невосприимчивость к хмельным напиткам. — Вы ведь слышали о такой простой русской забаве, как кто кого перепьет? Последний, способный держаться на ногах, забирает себе весь поставленный на кон куш. Так вот. Будь я такой же непробиваемый, уже сто-о-олько деньжат успел бы заработать в таких вот злачных местах…
Честно говоря, я и сам не знал, с чем была связана моя особенность. Брага казалась мне просто горьковатой на вкус жижей и ничем кроме. Не понимал я людей, которые последние копейки отдают, чтобы залить себе в глотку побольше этой гадости, но всё же пришлось пойти наемникам навстречу и присоединиться к их праздничному ужину в иркутской корчме. Надо налаживать контакт, и это один из самых быстрых способов.