— Ты читала письмо, — не спрашивал я, а констатировал факт.
Слишком уж радостной и довольной она выглядела для человека, которому неизвестно было его содержание. Подозрительно.
— Нет! — в моменте надулась сестрица. — Просто герб мне знаком и…
— Конверт не вскрыт, — покрутил я письмо в руках, делая дедуктивные заметки вслух. — Печать нетронута, потому что настолько аккуратно расплавить ее по краям и вернуть ты бы не смогла…
— Его Светлейшество лишь подает ей новые идеи! — шепнул мне на ухо Кайрос. Как обычно, вернувшийся, чтобы оставаться в самом центре событий. — Не надо так портить все веселье…
— Дай-ка угадаю, ты нашла способ прочесть его, не вскрывая. Например… — просветил я конверт над люстрой и, действительно, различил в нем нечто такое, что заставило меня внутренне напрячься и незамедлительно распечатать письмо.
— Ну, может, и глянула, одним глазком всего-то, — обидчиво выпятила Алиса нижнюю губу, наблюдая за тем, как я вынимаю из конверта два приглашения, отпечатанные на атласной бумаге с растительным орнаментом по краям.
Если быть точнее, то два приглашения на танцевальный вечер, который должен состояться в поместье Ланских ровно через неделю. И к которому мы с сестрицей были совершенно не готовы как морально, так и материально…
Да чтоб их, эти традиции аристократии!
— … в числе основных танцев наверняка придется исполнять вальс, мазурку и котильон, но, разумеется, ни одному из них ты в должной мере не обучена, — наворачивал я круги по холлу со сложенными за спиной руками, заранее осознавая всю тяжесть сложившегося положения. — Я ведь прав, дорогая сестрица?
Введя сестру в краткий экскурс о бальном этикете, к которому также относились и танцевальные вечера, я скалой навис над Алисой в ожидании ответа.
И к этому моменту ее сладостное предвкушение от первого выхода в высший свет уже сменилось унылой безнадежностью и бледностью вида.
— Не говоря уже о том, — беспощадно продолжал я, — что средств у нас сейчас впритык лишь на удовлетворение основных нужд. Траты на дорогие тряпки в бюджет ну никак не вписываются, а одно лишь платье, подходящее тебе по статусу для дебюта, обойдется нам в поистине астрономическую сумму.
— Мне всё же кажется, что ты преувеличиваешь… — предприняла сестрица попытку оправдать неожиданный фортель Ланского. — Это всего лишь танцевальный вечер, а не бал в императорском дворце. Да и замуж я пока выскакивать не планирую…
— Планируешь или нет, но первое впечатление решает слишком многое, чтобы можно было так легко закрыть на это глаза. Как глава рода, именно я несу за тебя ответственность, а репутация наша среди высокородных и без того на одном только честном слове держится. Никому не интересно, сколько тварей ты прикончила в Бездне, а вот если в подоле платья во время того же вальса запутаешься и рухнешь у всех на виду…