— Пусть Игнат покинул деревню и скатертью ему дорога, но ничто не мешает нам подыскать не менее мастеровитого кузнеца на его место. Смею также предположить, что никто не справится с такой задачей лучше, чем вы, Игорь Владимирович, — скосил взгляд на Ковалева и ухмыльнулся, отметив про себя его замешательство.
— Отыскать хорошего мастера — дело одно, а вот убедить его перебраться в такую глушь, да еще и вблизи эпицентра Бреши…
— Но не вам ли принадлежат слова о том, что некогда наши земли знавали прекрасные времена, несмотря на близость к эпицентру? Значит, в наших же силах сообща возродить эти времена, дабы наследие рода Морозовых не кануло в Лету. Разве не так, Игорь Владимирович? — теперь уже в упор уставился я на мужчину, ожидая единственно верного ответа.
— Так-то оно… так, Ваше Светлейшество, — пришлось ему согласиться с моими доводами.
Пусть приглядывается ко мне сколько угодно и на прочность испытывает тоже, но не забывает о том, что в его отношении я могу поступать так же.
В сердце Алисы этот человек занимал особое место. Стал для нее кем-то сродни отца, другом и наставником. Мне же еще только предстояло заручиться его доверием и поддержкой. А что способно сплотить сильнее, нежели пережитые плечом к плечу тяжелые времена?
Колеса набитой под завязку телеги потрескивали позади, подпрыгивая на кочках, проваливаясь в неглубокие ямы. Бойцы тихо переговаривались между собой, сетуя на промозглый для поздней весны ветер. В остальном же лес казался необычайно тихим. Ни соловьиных серенад, ни стрекота насекомых.
Даже слишком тихо. И мне это не нравилось…
Целиком и полностью сосредоточившись на окружающих меня звуках и стараясь не отвлекаться на болтовню бойцов, прикрыл глаза. Отчетливо расслышал собственный вдох и выдох, мерный цокот лошадиных копыт по протоптанной годами дороге.
И тем явственнее для меня прозвучал громкий шепот буквально из ниоткуда взявшегося Кайроса прямо на ухо:
— Сза-ди…
Время для меня будто замедлилось. Или же остановилось на малую долю секунды, чтобы я успел оценить серьезность надвигающейся угрозы и среагировать на нее вовремя.
— Пригнись! — наконец-то рявкнул отряду и сам низко склонил голову к лошадиной шее.
Надежды на то, что бойцы в точности исполнят мой приказ безо всяких вопросов, не было. Но со своей стороны я сделал пока что всё возможное, чтобы предупредить их и побудить к незамедлительным действиям.
Свист арбалетных болтов разорвал тишину в ту же секунду, однако когда я позволил себе обернуться, увидел, что нападение неприятелей исподтишка провалилось с треском. Ни один из болтов не настиг свою цель, и уголки моих губ непроизвольно подскочили вверх.