— Догадываться — не значит знать наверняка, сестренка, — покачал головой Аскольд. — А ты же знаешь, нет ничего опаснее случайно оброненного слова. Кто-то где-то подслушает, и вот к тебе в окно уже лезет наемный убийца.
— Я живу на седьмом этаже башни, а из окон у меня только узкая бойница, — напомнила в ответ.
— А у самого Шортона тоже есть проблемы с титулом, ты в курсе?
— Он рассказал, — кивнула в ответ.
— Доверяет, — хмыкнул Аскольд.
— Ну еще бы! — фыркнула я. — Только вот чего не понимаю — почему старый герцог ведет себя… так?
— Ну, седина в бороду, бес в ребро, — скривился брат. — Он бы ублюдка наследником сделал, но Его Величество не пропустил это завещание. Сказал, нужны веские основания отказаться от собственного сына, иначе как вести дела с таким герцогом-самодуром?
— Так и родилось условие победы в аэрене? — догадалась я.
— Ага. И поверь, все, кто об этом знают, очень надеются, что Виктор унаследует титул. Иначе у нас будет очень богатый и очень проблемный герцог Шортон с сомнительными методами и подозрительынми связями.
— А что будет с Горумом? — вдруг спросила я.
— А об этом маленьким девочкам лучше не задумываться, — нехорошо усмехнулся Аскольд.
— Ну он же не виноват! — возмутилась я.
— Тут не виноват, а в другом месте очень даже виноват, — пожал плечами брат. — Поверь, там есть о чем задать неудобные вопросы.
Я снова печально вздохнула.
— Не вздыхай так, мелкая, — покачал головой Аскольд. — Это мы родились в богатой, знатной, дружной семье. А большинство аристократов у нас из шакальего помета, ты же знаешь. Иначе бы у нас с отцом никогда не было работы.
На это я могла лишь молча покивать.
— Как думаешь, — произнесла я, увлеченно выбирая крошечную пироженку из ряда одинаковых. — отец одобрит Виктора?
Аскольд, в это время пьющий вторую чашку кофе, подавился и закашлялся.
— Ну что? — невинным тоном спросила я и похлопала глазками.
Брат хмыкнул, но ответил не сразу. Он отставил чашку, положил в нее ложечку сахара и принялся медленно размешивать. И лишь после того, как сахар окончательно растворился, произнес:
— Я думаю, мелкая, что никто в нашей семье не будет против герцога Виктора Шортона. Но если он не возьмет титул, это будет мезальянс. И тогда ему придется хорошенько послужить на благо короны, чтобы получить новый герб. Едва ли он согласиться быть графом из вежливости.
— Получается, надо просто выиграть императорский кубок, и все? — задумчиво произнесла я.
— Ага, — брат закинул в рот круглую пироженку, похожу на большую белый бусинку. — Ну и пережить беседу с отцом, конечно.