Из призрачного кармана бесформенной мантии на свет был извлечен свиток, и, загадочно взирая на затаивших дыхание присутствующих, Арчибальд с чувством зачитал имена счастливиц.
– Рамина.
Где-то в центре зала раздался неверящий вздох.
– Стефания.
Счастливый визг справа не заставил себя долго ждать.
– И… Неона.
На это имя никто не отозвался, но лорд сам нашел оную леди взглядом и многозначительно кивнул. Степная красавица же, которой выпала сия честь, лишь тихо фыркнула и небрежно кивнула в ответ. Всем своим видом она словно давала понять, что не слишком-то и рада своей победе.
Сероглазая, русоволосая, одетая весьма смело – в замшевые брюки, сшитые лично, да вышитый жилет на голое тело, несмотря на немногочисленные всего лишь серебряные украшения с чеканкой, она смотрелась ярче многих своих соседок. То ли из-за горделивой осанки, то ли из-за бесстрашного взгляда, насмешливо скользящего по лордам.
– Остальные леди после торжественного обеда и вручения памятных презентов обязаны уже к вечеру покинуть замок, – тоном, не предполагающим возражений, закончил лорд.
– Погодите! – возмутилась одна из отвергнутых кандидаток. – Вы озвучили только тех, кто претендует на роль супруги семнадцатого лорда! А как насчет восемнадцатого?! Мы ехали к нему, между прочим!
В поддержку тут же зароптали ближайшие девушки, но стоило Арчибальду лишь чуть нахмуриться, как зал вновь окутала гнетущая тишина, а смутьянка пискнула и отступила сразу на несколько шагов, безуспешно пытаясь спрятаться в толпе закаменевших кандидаток.
– Лорд Максимилиан, на наш взгляд, еще не готов к восхождению на трон и к исполнению супружеских обязанностей. Возможно, через несколько лет мы поднимем этот вопрос снова и что-нибудь изменится, – сухо проговорил ящер. – И раз на этом все, то прошу пройти по своим комнатам, дабы подготовиться к обеду.
Обескураженные данной новостью девушки очень тихо и в целом организованно покинули центральный зал. То же самое сделал и Константин, за последние дни не сказавший родне и пары слов. Потихоньку разлетелись призраки и леди рода, отправившись присматривать за своими подопечными, и лишь задумчивая леди Маргарет не торопилась покидать зал и восседавшего на троне Арчибальда.
Казалось, лорд, закрывший глаза, уснул…
– Говори, – раздраженно проворчал основатель рода. – Что на этот раз?
– Почему ты выбрал их? – с трудом переборов почтительное смущение, наконец вымолвила старшая хранительница рода. – В том списке были совсем иные имена.
– На данном этапе нашему роду важна не родословная… – усмехнулся лорд. – Вы вновь совершаете все те же ошибки и не зрите в корень проблемы. Константину нужна не красивая пустышка с приданым, умеющая лишь вышивать да танцевать, а дерзкая и непокорная. Умная. С той самой авантюрной жилкой, которая не дает крови застаиваться, мозгу – плавиться, а мышцам – терять тонус.