Трава под ногами, разумеется, была по зимнему пожухлой, зато полно росло вечнозелёных кустарников, похожих на можжевельник. Впереди будто драпающий уж извивалась узкая речка, заросшая по обоим берегам деревьями с облетевшей листвой.
— Летом тут поди красота. — сказал вслух. — Эй, а тебе разве не положено сейчас быть в спячке? — спросил у выскочившего впереди в десятке шагов суслика. — Или у вас тут в империи свои порядки?
Зверёк отвечать не стал. От греха подальше нырнул опять в норку, а любопытный путешественник направился к реке, на ходу размышляя о сюрпризе, который ему готовит подруга Тень.
Так-то Немченко сразу сообразил, что его ждёт знакомство с очередной стихией, оставалось лишь дождаться, чтобы понять, адептом какой из них он станет. Раз перед этим были основные, огонь и вода, то следовало ожидать продолжения в том же направлении. Воздух или земля? Посчитал бессмысленным гадать, скоро всё прояснится.
До отката заклинания ол Рей мог бы прошагать миль пять, а то и больше, однако, свербящий в душе интерес заставил попаданца поторопиться с привалом.
Дорог в округе он не увидел ни одной. Попадались какие-то тропы, но были ли они протоптаны людьми или животными сказать сложно. Возле одной речной излучины Немченко увидел удобную поляну, с трёх сторон скрытую от посторонних глаз, свернул на неё, сбросил там в траву сумку, уселся на плащ и поспешил к подруге.
Она оказалась рядом.
— Чего расселся-то? Вставай. — поманила пальцем. — Тебе сюда. — показала на возникшую дверь в высокой от земли до неба стене из мрамора, перекрывшей весь вид на реку. — Иди, тебя там ждут.
— Кто хоть? — поднялся Андрей. — Любишь ты наводить тень на плетень, таинственная ты моя.
— Да, я такая. — засмеялась подруга. — Буду тебя ждать.
Спорить со стихией бесполезно, раз она решила ему ничего толком не объяснять, то уже с этого не сдвинешь. Землянин толкнул дверь, не оказавшую практически никакого сопротивления и шагнул в матовую дымку за ней.
Миг, и он оказался на безграничной поляне, усеянной всеми видами цветов. Ни конца, ни края, а стена за спиной исчезла будто её и не существовало. Навстречу гостю вприпрыжку бежала одетая в летний зелёный сарафан девчонка лет двенадцати, рыжая, лохматая, ярко конопатая, нескладная, однако, почему-то при этом красивая.
— Привет, привет, дядя Андрей, — она весело засмеялась приятным колокольчиком. — Уж я жду, жду, а ты всё не идёшь и не идёшь — она остановилась в нескольких шагах перед ним и развела руки в стороны. — Как тебе у меня? Красиво?
— Очень. — кивнул землянин, не сдержав улыбки, уж больно потешно выглядела сейчас Смерть, а это была именно она, Немченко сразу же осознал инициацию этой стихией и освоение её первой ступени с получением заклинания прах к праху, позволяющему находить любое захоронение, если от мертвеца осталось хоть что-то из вещей или частей тела. — Твои слова, что ты меня заждалась… Аида, — нарёк он новую знакомую внезапно выскочившим в сознании именем. — звучит несколько страшновато. Думаешь, мне уже пора того?