— Вы, конечно, далеко не самая сдержанная, исполнительная, благоразумия тоже явно не хватает. Зато вы решительная, смела, упорная в достижении цели, честная и… довольно хорошенькая. Бабушка скорее поверит в мои чувства к вам, чем к любой чопорной придворной даме, сияющей россыпью драгоценностей, как новогодняя елка на главной площади. Ну а с подчиненными я романов не завожу, и леди Айне это прекрасно известно.
Он снова выдержал паузу, многозначительную такую, и почти весело закончил:
— Так что вы, именно вы, Зои, мне идеально подходите.
Это он намекает, что у меня не осталось путей к отступлению, и от предложенного «временного» счастья я категорически не могу теперь отказаться? Ну раз так, у меня есть, что еще сказать.
— Ваша светлость… — твердо начала я.
— Айрэн, — тут же поправил меня первый королевский советник.
— Что?
— Я бы предпочел, чтобы невеста называла меня по имени, — невозмутимо пояснил этот… этот…
— Но я пока не ваша невеста!
И как ему удается несколькими словами то обнадежить меня, то почти взбесить до предела? Талант политика, не иначе.
— Всего лишь пока, — все так же спокойно согласился мужчина. — Однако…
Яркая вспышка перед глазами, неуловимо короткий, как удар сердца, миг — и герцог, который только что сидел за столом вдруг оказался рядом. Склонился, ловя мой взгляд, обжигая своим, ярким сияющим. Произнес низко, чуть хрипловато:
— Из этого кабинета вы выйдете лишь тогда, когда я получу согласие.
— Заставите силой?.. — я до боли сжала подлокотники кресла, но глаз не отвела. Лишь чуть вздернула подбородок, продолжая смотреть в немыслимо синие омуты напротив.
А лорд советник вдруг… рассмеялся. Легко, открыто.
— Да уж, в решительности и смелости вам точно не откажешь. Не бойтесь, Зои, я не привык принуждать женщин, да мне никогда и не требовалось. Есть другие, мирные и действенные, способы договориться.
— Мирные? — изумилась я. — Угрозы и шантаж, как в нашем случае?
— Ну что вы… Я еще даже не начинал вас шантажировать, поверьте. И не собираюсь этого делать. Тем более, угрожать. Всего лишь надеялся, что ваше раскаянье, желание загладить вину искренне, и вы, зная, какая создалась ситуация, точно не откажете в такой малости. Поможете мне решить проблемы, найти преступников и добиться справедливости. Вы ведь этого хотели, когда так пылко обвиняли меня вчера в академии? Я услышал, начал расследование, теперь давайте дальше действовать вместе. Я ведь не принуждаю вас к браку, а прошу на короткое время сыграть роль моей невесты. В интересах дела. Это не повредит вашей репутации. Сейчас не старые времена, далеко не каждая помолвка заканчивается свадьбой. В конце концов, предлогом ее расторжения может стать моя измена. Я возьму вину на себя, тогда вас точно никто не станет осуждать.