Я стиснул зубы, удерживая пламя внутри. Голоса шептали разное. Хорошо, что чтение мыслей для Земли было совершенно непрофильной техникой.
— Но, — Лао Шань вернулся на циновку, жест рукой, и давление ауры спало, — задание выполнено. Результат достигнут. Поэтому считаю его завершённым успешно. С оговорками, но успешно.
— Следующее будет через неделю. Используйте время для тренировок. Мои люди предоставят доступ к библиотеке техник и тренировочным залам. Часть компенсации за службу.
— А следующее задание? — спросила Мэй Инь. — Что потребуется?
Лао Шань улыбнулся. Тонко, без тепла.
— Увидите.
Он махнул рукой, отпуская нас.
— Идите. Отдыхайте. Залечите раны. Готовьтесь.
Мы вышли молча. Хозяин проводил нас к отдельной комнате — лучше прежней, с кроватями, столом, даже окном с видом на двор.
— Библиотека на втором этаже, — сообщил он. — Тренировочный зал в подвале. Еда три раза в день. Вопросы?
— Нет, — ответил я.
Хозяин кивнул и ушёл.
Мэй Инь рухнула на кровать, уставившись в потолок. Я сел рядом.
Неделя прошла в тренировках. Библиотека Лао Шаня оказалась небольшой, но качественной. Техники разных школ, трактаты по культивации, записи о демонических зверях и растениях. Не клановая, даже близко… но, как оказалось, я ужасно соскучился по книгам, по чтению.
На пятый день в библиотеке я наткнулся на трактат «О природе демонической культивации». Автор — неизвестный отшельник, якобы достигший шестой ступени до того, как исчез в Пустошах.
Один абзац запомнился особенно:
«Демонический путь не делает тебя злом. Он просто удаляет ограничения. Мораль, совесть, законы — всё это ограничения, наложенные обществом для контроля. Демонический культиватор свободен от них. Он делает то, что необходимо, без сомнений, без колебаний…»
Я закрыл трактат, задумавшись. Правда ли это? Демонический путь — просто снятие ограничений? Или это активное искажение личности, превращение человека в монстра?
Ответа не было. Только время покажет.
— Третье задание сложнее, но… интереснее, — начал Лао Шань. — Конкурент. Чжу Кай, бывший культиватор клана Царственного Металла. Третья ступень, высшая фаза. Контролирует западную часть провинции — три деревни, рудник, участок торгового тракта.
Он достал карту, развернул перед нами. Пальцем ткнул в точку на западе.
— Здесь его база. Старый форт имперской армии, заброшенный двадцать лет назад. Он отремонтировал, укрепил, сделал своей крепостью. У него двадцать подчинённых — культиваторы первой и второй ступени, плюс обычные наёмники. Все преданы, потому что он платит хорошо и не задаёт вопросов о прошлом.