Когда они спустились к берегу, всё поселение уже высыпало встречать возвращающихся моряков. Женщины всматривались, пытаясь первыми узнать своих мужей. Дети с возбуждёнными криками бегали по кромке прибоя. Старики степенно собирались группами, готовясь обсудить новости, которые привезут путешественники.
Рюрик стоял на носу первого корабля, расставив ноги и скрестив руки на груди. Ветер трепал его светлые волосы, собранные в воинский хвост, и бороду, заплетённую по обычаю северных земель. В свои двадцать два он уже был выше большинства мужчин племени, почти достигая роста своего наставника Виктора.
Когда корабль ткнулся носом в песок, Рюрик первым спрыгнул на берег. За ним последовали остальные воины — обветренные мужчины с косами и татуировками, в кожаных доспехах, со щитами и топорами. Женщины бросились к своим мужьям, дети повисли на отцах, старики обступили путешественников, требуя рассказов.
Рюрик же направился прямиком к Виктору и Велемиру, стоявшим чуть в стороне.
— Дядя! — он обнял Велемира, хлопнув его по спине. — Вижу, ты ещё не собрался к предкам в чертоги Одина.
— Не дождёшься, племянник, — проворчал вождь, но в его глазах светилась гордость. — Вижу, твоя голова всё ещё на плечах. И даже обзавелась бородой.
— Женщинам нравится, — ухмыльнулся Рюрик, поглаживая русые косы бороды. Затем повернулся к Виктору: — Учитель.
Он склонил голову в знак уважения. Виктор ответил тем же.
— Ты привёл трофей, — заметил он, кивнув на второй корабль, с которого сейчас сводили связанных пленников — дюжину угрюмых данов с кровоподтёками и ссадинами.
— Решили, что нам не помешает ещё один драккар, — как бы между прочим заметил Рюрик. — Они напали на нас у острова Рюген. Но, видимо, не знали, чему ты меня научил.
Виктор внимательно изучал молодого человека. Двенадцать лет назад он принёс в поселение испуганного мальчика, потерявшего родителей при набеге франков. Сейчас перед ним стоял уверенный в себе воин и вождь, способный принимать решения и вести за собой людей.
— Судя по твоей улыбке, поход был удачным, — заметил Виктор.
— Более чем, — кивнул Рюрик. — Мы привезли янтарь от эстов, меха от финнов, мёд и воск от словен. А ещё — информацию.
— Информацию? — заинтересовался Велемир.
— Да, но об этом позже, — Рюрик огляделся. — Мы устали и голодны. К тому же надо решить, что делать с пленными. Сначала пир и отдых, а потом расскажу всё, что узнал.
— Разумно, — согласился Велемир. — Я уже распорядился готовить угощение.
— Тогда предлагаю встретиться в твоём доме после заката, — сказал Рюрик. — Только мы трое. И, может быть, ещё Трувор и Синеус, если они в поселении.