По палате пробежал встревоженный шёпот. Если северяне перейдут на сторону хазар, восточная граница молодого государства окажется открытой для врага.
— Откуда такие сведения? — спросил Олег, не скрывая подозрения. — Твои торговые партнёры имеют доступ к тайным переговорам между хазарскими послами и старейшинами северян?
— У купцов свои способы узнавать то, что скрыто от других, — уклончиво ответил Альрик. — Золото развязывает языки, вино ослабляет бдительность, а женщины выведывают секреты у мужчин, хвастающихся своей важностью.
Объяснение было разумным, но Олега не оставляло чувство, что купец знает больше, чем говорит, и что источники его информации не ограничиваются традиционными методами сбора сведений.
— Что ещё? — спросил регент. — Есть подробности о планах кагана, о численности его войска, о сроках возможного нападения?
— Хазары собирают силы не только в Саркеле, — ответил Альрик. — Отряды кочевников стягиваются к северным границам каганата, в степи у реки Донец. Это уже не просто демонстрация силы, а подготовка к серьёзному вторжению.
Олег переглянулся со Свенельдом. Информация купца подтверждала их худшие опасения.
— Когда? — коротко спросил регент.
— Как только растает снег, — ответил Альрик. — Весной, когда степь покроется свежей травой для коней, а реки станут полноводными для ладей. Каган готовит удар и с суши, и с воды.
Олег задумался, постукивая пальцами по столу. Времени оставалось мало — зима в этих краях короче, чем на севере, весна наступает рано. Нужно было действовать быстро, решительно.
— Спасибо за сведения, купец, — сказал он наконец. — Они ценны и своевременны. Но позволь спросить: почему ты помогаешь нам? Какая выгода торговцу из далёких земель от того, кто будет править на берегах Днепра — Олег или каган хазар?
Альрик улыбнулся — странной, словно невесомой улыбкой.
— Я много путешествовал, князь, — сказал он. — Видел разные земли, разные народы, разные правления. И заметил закономерность: там, где правит закон и порядок, где есть сильная, но справедливая власть, там процветает торговля, растут города, развиваются ремёсла и искусства. Там, где царит хаос, где каждое племя, каждый род сам за себя, там торговые пути пустеют, караваны подвергаются нападениям, а люди живут в страхе и нищете.
Он сделал паузу, окидывая взглядом собравшихся.
— То, что ты строишь здесь, Олег, — продолжил он, — это не просто новое княжество, не просто расширение владений Рюрика. Это основа будущей великой державы, которая сможет защитить эти земли от набегов с востока и юга, обеспечить безопасность торговых путей, дать людям возможность жить и работать в мире. Такое государство выгодно всем — и местным жителям, и купцам, приходящим со всех концов земли.