План прост. Дня через два мы встанем тут лагерем на ночь, быстро запасем воду и с рассветом рванем на всех парах к Степному Стражу. Не заботясь о поисках воды и пищи, в семь дней реально уложиться.
И единственное слабое место этого плана — возле источника нас может ждать не вода, а засада.
Опасные гости
Чтобы запутать следы, к лагерю я возвращался по извилистому маршруту, сделав приличный крюк. Сомневаюсь, что это сильно поможет, но точно не помешает. Зато мое прибытие стало триумфом, который не снился всем правителям и полководцам древности. Говорят, что раньше таковых обожествляли, а добрая половина наших богов — это славные герои далекой древности. Охотно в это верю. За доставленную воду у меня тут же появилось пятнадцать фанатичных последователей, готовых петь осанну и хоть сейчас возвести мне храм.
Первая бочка была сразу выпита. Все слишком устали и измучились от обезвоживания, что бы говорить о какой-то экономии. Вторая бочка неизбежно бы повторила судьбу первой, но тут я проявил необходимую твердость. У нас впереди как минимум полтора дня марша, а к источнику нужно подойти не свесив язык на бок от обезвоживания и усталости. При строгом нормировании нам как раз до вечера следующего дня хватит, а к этому времени мы должны достигнуть цели.
— Хорошая новость, я нашел воду, — сообщил я, собрав импровизированный совет из тех, кто не был занят подготовкой к маршу или охраной лагеря. — Плохая — есть ненулевая вероятность, что возле источника нас ждет засада или будет погоня.
Одно дело худо-бедно замаскировать следы единственного «Стилета». И совсем другое — целого отряда. Тут и пытаться не стоит, ибо сродни попытке вычерпать море чайной ложкой.
После этого жизнеутверждающего вступления я сообщил им о своей находке и подозрениях.
— Почтенный Венг Зотар, вы лучше всех знаете эти места. Кто может прятаться в горах? — поинтересовался я под конец рассказа у боцмана «Буревестника».
— Я знаю эту землю только благодаря отличному обзору сверху, — он с ненавистью поскреб жесткую щетину. При таком дефиците воды про такую штуку как бритье и мытье пришлось забыть, так что пахли мы даже хуже, чем выглядели.
— И все же, — не сдавался я.
— Север, даже по меркам Вольной марки, достаточно глухое место. Тут совсем плохо с водой и нет ничего интересного. Ближайшие руины древних находятся в окрестностях Степного Стража. Все известные мне крупные шахты с кристаллами расположены на юге.
Я кивал в такт его словам. Боцман подтвердил все факты, что были мне хорошо известны. Но мои знания подчеркнуты из слухов, а он имел возможность видеть все своими глазами, пусть и с высоты птичьего полета. Да и в Степном Страже бывал неоднократно, а значит в курсе местных сплетен.