— Сочетать все это в разумных пропорциях? — предположил я. — Так ответит любой обычный человек.
— Но ты ведь необычный, верно? Иначе не сидел бы сейчас здесь…
— Ну…
— Но ты и не влюбленные в материальные блага дурачок. Нет… я наслышан о тебе и твоих делах. Ты человек практичный, деятельный, трезво оценивающий свои силы и возможности. Ты не боишься рисковать и не страшишься навлечь на себя гнев… Ловко ты свистнул ту батарею, я тебе скажу… Как выражаются в твоей родной стране — после этого у многих наших знатно подгорело в одном месте…
— Не слишком красиво вышло, конечно, — хмыкнул я.
— Как по мне — так вполне красиво и даже дерзко, — Чифф снова рассмеялся. — Я как только узнал обо всем, а в те дни я был как раз на станции «Пытливость», так сразу и заявил: он нам и нужен! Ведь, как говорится во многих и наших и ваших историях, умелый и проворный вор всегда в цене. Особенно если вор очутился в королевстве стариков, а сам он еще молодой, сильный и даже не тупой.
— Королевство стариков, — медленно повторил я. — Звучит мрачновато.
— Мрачности тут никакой нет, Охотник. Тут радость. Ведь хороша или плоха была наша жизнь, что подошла к своему стариковскому рубежу… но она была длинной и все еще продолжается. А сколько молодых не сумели перешагнуть за рубеж тридцатилетия? Лично мне — старому, но еще не уставшему от жизни луковианцу — есть чему радоваться. Как и многим другим! Поэтому нет никакой тут мрачности звучания. Мы старики — и это факт, который необходимо признать. Возможно, я мудрее и умнее тебя, Охотник.
— Это почти несомненно.
— Рад, что ты всегда оставляешь хотя бы толику сомнения, — улыбнулся Чифф. — Но при этом я уже стар и немощен. Я все еще твердо держусь на ногах, я могу нести не слишком тяжелый рюкзак, могу даже вырубать дрова из-под снега, когда нужно. Но это, пожалуй, мой максимум — как и для большинства жителей нашего стариковского королевства. Мы находимся в той ситуации, когда глаз видит — да зуб неймет. Так говорите вы. Так теперь говорим и мы — ведь луковианцы переняли очень много от вашей и от других культур. Вернись я сейчас на родную планету — и мне покажутся дикостью тамошние взгляды на жизнь. Но не будем отвлекаться… нам, старикам, не хватает той обычно столь часто не замечаемой физической быстроты — сейчас я говорю как о движении, так и о скорости рефлексов. Но самое-самое главное — нам не хватает дерзости и смелости принять самостоятельное независимое решение. Вечно мы, старики, в чем-то не уверены и все медлим да медлим, норовя больше советоваться, чем предпринимать конкретные шаги. Возможно, мы настолько стары, что просто устали и боимся ошибаться. Ты читал книгу о Маугли? Там старый волк совершает прыжок…