Массивная треугольная голова чудовища находилась метрах в пяти над землей. Морда — мощная, с тяжелой нижней челюстью, жуткими клыками-кинжалами и глазами янтарного цвета. Вдоль хребта тянулся гребень из тёмных роговых пластин. В общем, сказочники и художники ошибались только в одном. Ну вот не представляю я, как Иван-царевич мог бы завалить такого вот змея. Ну, разве только во сне…
Размышляя так, я оглянулся, поискал взглядом откатившуюся голову колдуна и мысленно выругался. Все разлетевшиеся кости появились там, где лежали, и пейзаж вернулся к своему первоначальному виду. При этом тело слуги Кощея исчезло, осталась только его экипировка.
Удивляться уже не было сил. Да и чему тут, блин, удивляться, после того как увидел Змея-Горыныча…
Змей тем временем остановился в пяти метрах напротив, встретился со мной взглядами, и в голове зазвучал его гулкий рокочущий голос:
— Приветствую, отмеченный! Я Страж Предела. Один из тех, кто стоит там, где кончается мир. Ты убил отступника. Теперь говори со мной.
— Приветствую тебя, Страж! — я убрал меч в ножны, коснулся ладонью груди, кивнул и возразил: — Отступника убил ты. Спасибо тебе за помощь!
— Нет, — змей качнул головой. — Он умер от твоей руки. Я лишь восстановил Порядок.
— Хорошо, — я кивнул и задал самый волнующий меня вопрос: — А мне тогда можно забрать его вещи?
— Да, — змей качнул головой. — Но взамен тебе придется оставить свои.
— Ясно, — я посмотрел на свою разорванную кольчугу, мысленно хмыкнул и поднял взгляд на чудовище. — Мы что-то еще должны сделать? Или нам можно идти?
— Скажи, а где тёмная, которая была с вами? — в ответ пророкотал змей. — Она мне нужна. Должен ей передать повеление Господина…
— Я отправила ее в Явь, — взлетев на уровень головы змея, ответила за меня Зима. — По-другому она бы погибла.
— Верни ее обратно, — потребовал у девушки Страж. — Я не могу пойти за ней в Явь…
— У меня недостаточно Силы, — Зима отвела взгляд. — Ты же видишь, что я…
— Я вижу, что ты сделала выбор, — пророкотал змей и в голосе чудовища послышались странные нотки. — Древо связало тебя с человеком. Ты должна принять этот выбор. С одним крылом летать не получится…
При этих его словах Зима возмущенно вскинула брови, а уже в следующий миг на ее лице появилось выражение ужаса. Появилось и тут же сменилось восковой маской.
— Что с тобой⁈ — выдохнул я, не понимая, что происходит.
— Я… просто дура… — обреченно выдохнула подруга. — Прости…
Одновременно с этим левое плечо обожгло болью. По телу прокатилась волна знакомого жара, и сразу же после этого Зима исчезла.