Но Кендзи не сдавался. Он изучал теорию дзюдо, смотрел видео соревнований, тренировал верхнюю часть тела. Хироши поддерживал его, часто говоря:
Кендзи, твой самый важный поединок — это борьба с самим собой. И ты его выигрываешь каждый день.
Спустя год Кендзи вернулся на татами. Его первая тренировка была тяжелой — колено все еще болело, и он чувствовал неуверенность. Но когда он выполнил свой первый бросок через бедро, слезы радости покатились по его щекам.
— С возвращением, Кендзи, — улыбнулся Хироши. — Ты стал сильнее, чем когда-либо.
В 18 лет Кендзи получил черный пояс и право участвовать в международных соревнованиях. Его первый крупный турнир проходил в Париже.
В раздевалке перед соревнованиями Кендзи встретился с советским спортсменом Алексеем Ивановым. Алексей был старше Кендзи на несколько лет и уже имел опыт международных соревнований.
— Привет, ты из Японии, верно? — спросил Алексей на ломаном английском.
Кендзи кивнул.
— Да, меня зовут Кендзи Танака.
— Алексей, — представился советский спортсмен. — Слушай, а ты когда-нибудь пробовал самбо?
Кендзи покачал головой.
— Нет, у нас в Японии это не очень распространено.
— О, ты многое теряешь! — воскликнул Алексей. — Смотри, вот один из наших приемов.
Алексей продемонстрировал прием, это был бросок с захватом ноги.
— Ух ты, — выдохнул Кендзи. — Это… невероятно эффективно.
— Конечно! — усмехнулся Алексей. — В самбо много таких приемов. Если хочешь, после соревнований я могу показать тебе еще несколько.
Кендзи с энтузиазмом согласился. После турнира (где он, кстати, занял второе место) Алексей показал ему еще несколько приемов самбо.
— Знаешь, — сказал Алексей, — Самбо во многом похоже на дзюдо, но у нас есть свои уникальные техники. Например, у нас разрешены захваты ног и болевые на ноги.
Кендзи удивился. Он чувствовал, как в нем зарождается интерес к этому новому для него виду борьбы.
— Алексей, — сказал он, — Спасибо тебе огромное. Ты открыл мне глаза на новый мир борьбы.
— Всегда пожалуйста, — улыбнулся Алексей. — Кто знает, может быть, однажды мы встретимся на чемпионате мира по самбо?
Кендзи улыбнулся в ответ, не подозревая, насколько пророческими окажутся эти слова.
Вернувшись в Японию, Кендзи не мог перестать думать о самбо. Он начал искать информацию об этом виде борьбы, смотреть видео соревнований.
Однажды после тренировки он решился поговорить с Хироши.
— Сэнсэй, — начал он нерешительно, — я хотел бы попробовать изучать самбо.
Хироши нахмурился.
— Самбо? Зачем тебе это, Кендзи? Ты же дзюдоист.
— Я видел некоторые приемы на турнире в Париже, — объяснил Кендзи. — Они… они очень интересные. Я думаю, это могло бы сделать меня лучшим бойцом.