— Бережной, только осторожно, — предупредил я, заметив, как ходят под колесами «Форда» трухлявые бревна настила.
Наша машина начала медленный спуск. На середине пути правое заднее колесо вдруг провалилось в промоину, скрытую лужей. Грузовик накренился так, что казалось — еще немного и опрокинется.
— Всем в кузов, на левый борт! — скомандовал я.
Команда быстро перебралась к дальнему борту, уравновешивая машину. Бережной, стиснув зубы, начал потихоньку сдавать назад.
— Температура сто двадцать! — доложила Варвара. — Масло вот-вот закипит!
Но тут из-за поворота показалась телега, груженная сеном. Возница, увидев наше положение, быстро развернул лошадей:
— А ну, залезайте все на сено! Сейчас вытянем!
Общими усилиями машину удалось вызволить из ловушки. Крестьянин, отказавшись от денег, только попросил посмотреть мотор у его соседа:
— У него «Фордзон» который год не заводится. Может, подсобите?
Пришлось задержаться в деревне на час. Зато получили взамен десяток вареных яиц и теплый каравай ржаного хлеба.
До Ростова оставалось еще верст тридцать. Небо постепенно прояснялось, но впереди ждали новые испытания.
Древние стены Ростовского кремля остались позади. Дорога пошла через открытые поля, где весенний ветер гнал поземку по остаткам почерневшего снега. Здесь старый тракт был хорошо укатан, и наша колонна смогла наконец набрать приличную скорость.
— Масло сто градусов, давление стабильное, — докладывала Варвара. — Похоже, двигатель наконец прогрелся как следует.
Впереди показался затяжной подъем. «Форд» уже карабкался по нему, оставляя глубокие колеи. Неожиданно из-за поворота вылетели сани, запряженные тройкой. Американцы резко вильнули в сторону, и их занесло.
— Держитесь правее! — крикнул я, заметив, как «Форд» начал сползать к обочине.
В этот момент что-то громко хлопнуло в нашем двигателе. Звук был такой, словно лопнула пружина.
— Глуши мотор! — Варвара метнулась к приборам. — Давление масла падает!
Бережной успел заглушить двигатель до того, как он успел перегреться. При осмотре выяснилось, что лопнул шток масляного насоса.
— Это все вибрация, — покачал головой Руднев, разбирая насос. — Я давно говорил, что нужно усилить крепление.
К нам подъехали сани. Бородатый ямщик, виновато разводя руками, предложил помощь:
— В версте отсюда кузница есть. Там Михеич — мастер знатный. Все что хошь сделает.
Кузнец действительно оказался умельцем. За два часа он не только изготовил новый шток, но и предложил остроумное решение для усиления крепления насоса.
— У меня тут много всякой техники бывает, — пояснил он, вытирая закопченные руки. — И «Фордзоны», и «Интеры». Всякого насмотрелся.