Я и мои друзья, переодетые в гвардейские доспехи, смешиваемся с охраной Императора и проникаем во дворец. Внутренние залы просто ломятся от знати.
В центральном холле толпятся и приветствуют друг друга представители всех кланов — от самых мелких и молодых до легендарных, история которых уходит корнями к основанию Империи. Исполинское здание огромно, но сегодня заполнится почти до отказа, поэтому все входные ворота открыты.
Гвардейцы, хоть и расставлены повсюду, словно живые статуи, не могут быть нашими глазами и ушами. Мы узнаём лица некоторых врагов, но многие остаются в тени, что делает ситуацию ещё более напряжённой. На поверхности царит дружелюбная атмосфера: знатные особы обмениваются любезностями и новостями со своих земель, их смех эхом разносится по залу. Однако под этим лоском вежливости скрывается нечто зловещее. В глазах некоторых гостей проскакивают чудовищные намерения, словно хищники, выжидающие момент для атаки. Эта едва уловимая жажда крови, словно призрак, витает в воздухе, то появляясь, то исчезая, создавая гнетущее ощущение надвигающейся бури.
Потоки разодетых глав кланов и их личной стражи, которые по примеру своих господ выглядят нарядно, патриархи сект, а также богатые торговцы устремляются к центральному залу собраний.
Там, в самом сердце Империи на возвышении, как и подобает его положению, на троне восседает сам Альдавиан. В мою сторону он даже не смотрит, и я не знаю, намеренно ли это или Император не распознал мою маскировку.
Вокруг него плотным кольцом выстроилась стража, а в сумраке за колоннами притаились его верные Тени. Однако далеко не все из них преданы ему безоговорочно…
Мы занимаем место неподалёку от правителя, смешавшись с гвардейцами. Сюда будет нацелен один из основных ударов.
Приближённые советники, высокие чиновники и военные уже заняли свои места близ владыки.
В центр зала степенно выходит высокий, сухощавый мужчина с пронзительным взглядом серых глаз и тонкими, всегда плотно сжатыми губами, чье лицо, испещренное морщинами, выдает годы, проведенные в коридорах власти. Старший советник Императора, так и не ступивший на Путь культивации. Повысив голос, он призывает всех поторапливаться. Совет уже должен скоро начаться, и владыке есть что сказать.
Однако…
Тучи сгущаются над столицей.
Сердце Империи словно накрывает мрачной атмосферой, люди, сами не понимая этого, стремятся поскорее спрятаться в дома, хотя только что глазели на проходящую стройными рядами знать.
Снаружи Дворца Советов раздаётся тревожный колокольный звон. Он набатом раскатывается и устремляется во все стороны.