Сейчас в обществе все еще сильна волна апатии, связанная с очередной вялотекущей войной с Османской империей. Настоящая, кровавая реальность той войны здесь, в глубоком тылу, затирается. Светские сплетники судят о ней так, словно наши полки там гоняются по степям за дикарями с каменными наконечниками, а не бьются насмерть с вполне себе регулярной, зубастой армией турок. Империя спит, и её нужно было будить.
— Забавно будет посмотреть на то, что у вас в итоге получится из этой затеи, — наконец резюмировал принц, чуть смягчив тон. В его глазах мелькнуло холодное любопытство экспериментатора. — Считайте, сударь, что мое негласное одобрение у вас есть. Действуйте.
— Искренне признателен вам, Ваше Высочество. И я абсолютно уверен, что такой великий государственный муж, как вы, не пожалеет и личных средств на столь благое, патриотическое дело для затравки, — нагло, идя ва-банк, закинул я удочку.
Принц на секунду опешил от моей дерзости, а затем вдруг искренне, раскатисто рассмеялся.
И уже только ради этого смеха стоило подходить к нему и затевать всю эту опасную игру с шантажом. Я буквально затылком чувствовал, как замерли и вытянули шеи многие из присутствующих в зале. Шутка ли: генерал-губернатор, принц крови, мирно беседует наедине с человеком, который еще недавно был фактическим изгоем. Да еще и так явно благоволит ему, смеется над его шутками и смотрит весьма доброжелательно! Биржевые котировки моих акций в ярославском обществе взлетели до небес за одну секунду.
Правда, доброжелательность Ольденбургского была весьма специфической. Так обычно смотрят снисходительные родители на то, как их несмышленые дети увлеченно рисуют откровенно плохенькие, кривые рисунки. Но при этом — это же их дети. Чем бы дитя ни тешилось.
Отсмеявшись, принц чуть наклонился ко мне, и в его голосе снова зазвенел лед:
— Но помните одно, господин поэт. Вы будете держать строжайший отчет перед обществом. Если вскроется, что вы тратите собранные деньги на что-то, что не соответствует заявленным благотворительным тратам… Вас не просто заклеймят позором. Я буду первым, кто лично прикажет губернскому полицмейстеру заковать вас в кандалы и отправить в самый дальний острог, в Америку. Я ясно выражаюсь?
Я с максимально серьезным, почти торжественным выражением лица кивнул ему.
Конечно, я ясно всё понимал. Я прекрасно знал из своего прошлого-будущего, что подобные благотворительные фонды, даже если они являются кристально чистыми и деньги из них идут исключительно на заявленные святые цели, всё равно неизбежно становятся объектом для грязных нападок, слухов и критики со стороны завистников.