— Ладно, ребята, — вздохнул офицер, отмахнувшись от беспокойных мыслей о будущем. — Рассказывайте, что ли, кто вы и откуда.
— Меня Линесом зовут, — потупился парнишка. — Линесом Орински, я из Ситени, Телли Стелл. У нас вся семья там на орбитальных верфях работает.
— А чего же к аарн подался?
— Отец выиграл немного денег в лотерею, чтобы у нас выучиться, их мало, а так — может, и повезет. Сосед наш бывший в ордене пять лет проработал, вернулся спецом по компам, и теперь целый вычислительный центр возглавляет. А сколько он денег с собой привез…
— Хм-м-м… — недоверчиво приподнял бровь Нио.
— Это правда! — вскинулся Линес. — Он такой дом огромный себе выстроил!
— Почему тогда отец сам не поехал?
— Не знаю… — покраснел парнишка. — А из братьев я лучше всех в школе учился, вот папа и решил меня отправить. И это…
— Что?
— Спасибо вам. У меня всего-то сто двадцать кредитов на все про все и было. Если бы не вы…
— Оставь! — отмахнулся офицер. — Не люблю крыс. Пока они не слишком наглели — терпел. Но когда к тебе пристали, терпение лопнуло.
Он повернулся к сжавшейся в углу койки Рилке и погладил девушку по щеке. И едва не рассмеялся — девочка так покраснела, что вся стала пунцовой. Она несмело улыбнулась, и офицер даже удивился тому, насколько осветила эта робкая улыбка заплаканное лицо.
— Болит спина? — с сочувствием спросил он.
— Болит… — почти неслышно ответила девушка. — Но вы не беспокойтесь обо мне, господин. Не впервые, заживет, как на бродячем стирхе. [1]
— Сядем, врача найду, — проворчал Нио. — И не возражать! Я лучше знаю.
Рилка снова покраснела и закивала. Она все еще не могла осознать того, что с ней случилось. Свобода… Извечная мечта любого раба. Никогда не верила, что ей суждено стать свободной, что и у нее что-то хорошее может быть в жизни. Святой Благословенный помиловал рабу свою за все испытанные муки! И этот господин, давший девушке свободу, почему-то заботится о ней. Хотя да, он ведь назвал бывшую рабыню своей сестрой… Пусть поверить в такое очень трудно, но у Рилки впервые в жизни появилась надежда.
— Расскажи немного о себе, малышка, — снова погладил ее по голове Нио.
Спрашивая, офицер даже предполагать не мог того, что услышит. Бесхитростный рассказ потряс его. Да, он слышал и читал о порядках на Аствэ Ин Раг, все-таки ближайший сосед Кроуха-Лхан. Но одно дело читать, а совсем другое — услышать из уст девочки, которая на себе испытала весь ужас тамошней жизни.
Рилка родилась в большом доме старейшины общины фанатиков на Эрмине, одной из окраинных планет святой иерархии. С раннего детства девочка знала только голод и побои. Первый раз ребенка изнасиловали в пять лет. Она едва не умерла, несколько месяцев не могла ходить. Мать после случившегося долго прятала дочку в подвале и кормила чем могла. Если бы не она, детство Рилки оказалось бы куда страшнее. Мамины любовь и забота, тщательно скрываемые от господина, хоть немного скрашивали жизнь, наполненную непосильным для ребенка трудом.