Всех обдало волной безотчётного страха.
— А когда они выйдут на связь? — напряжённо спросила Ана. — Пираты же любят требовать денег? Или сразу начнут штурмовать?
— Сначала исследующие залпы, — сжал губы Одиссей. — Прощупывают разными способами, собирают данные о нашей конфигурации.
Раздался странный пульсирующий звук, и по «Мусорогу» снова прошлась ударная волна, но на сей раз это была мелкая вибрация, неприятная, как краткий зуд под кожей. Чернушка встряхнулась и издала резкий вибро-крик, добавив всем вокруг неприятных ощущений.
— А это что такое? — встрепенулась Ана.
— Эхо-удар, — узнал Фокс. — Проверяют тип брони. Сейчас зарядят резонансное облучение, чтобы прочитать внутреннюю структуру.
У каждого из живых на секунду заложило в ушах и возникло неприятное ощущение, что через тебя проходит длинная и неуловимо-тонкая нить, которую ты чувствуешь где-то под ложечкой.
— Ох… А мы послали сигнал тревоги в ближайшую обитаемую систему? — спросила Ана, как только неприятное ощущение прошло. — Какая-нибудь группа быстрого реагирования может успеть на помощь.
— Работу каналов быстрой связи нарушает большое число помех, — безмятежно отозвался Гамма.
— Они используют тональные демпферы, — выдохнул Фокс, изучая карту окружающего космоса. — Ближняя связь работает, а экспресс-волны нет. Можно послать сигнал по нуль-каналу: цена за секунду такая, что закачаешься, зато связь моментальная и заглушить гораздо сложнее. Уж точно не с иглеров, с их тоннажем и на таком расстоянии вроде бы и нечем.
— А ты отлично знаешь повадки космических пиратов, — удивилась Ана. — Откуда?
— Да он же типичный межпланетный бродяга и прохиндей, — пренебрежительно брякнула Бекки, которая филигранно умела разрядить обстановку. Вот и сейчас: очень вовремя, так что Фоксу можно было уже не отвечать.
— До ближайшей безопасной зоны двенадцать часов полёта, — сказал детектив. — Никто не успеет к нам на помощь.
— А куда мы вообще летели? — поразилась Ана. — У нас же не было нового дела. Зачем мы вышли из системы Сорил и двинулись в открытый космос?
— Потому что хотелось быть от неё подальше, — ровно ответил Фокс, вспоминая визит сэлл, после которого хотелось бросить всё и залечь на дно в болотистой системе Брюгхе. — Гамма, где там уже данные о пиратах⁈
— Наши сканеры фиксируют пять атакующих единиц, — сообщил ИИ. — Вывожу карту.
Центральное окно панорамной рубки осветилось, превращаясь в экран. ИИ показал визуальную схему: пять мародёрских иглеров сходятся к неуклюжей громадине «Мусорога» с разных векторов. Они были совершенно разных форм и цветов, но все одинаково похожи на хищных голодных тварей и жадно ощетинились десятками пронзателей, которыми втыкаются в обшивку кораблей. От этих колючих шпилей иглеры и получили своё название.